Астрономы оперируют несколько иными понятиями времени, чем принято в обществе. Они регулярно изучают события, которые фактически произошли миллионы или миллиарды лет назад, либо объекты, которые существовали так же давно. Поэтому нейтронная звезда, известная как Swift J1818.0−1607, может считаться «новорожденной». Ей всего около 240 лет.
Объект был зафиксирован впервые 12 марта обсерваторией Swift, когда произошел рентгеновский всплеск. Затем источник исследовали обсерватории XMM-Newton и NuSTAR, они смогли выявить ряд интересных характеристик открытого объекта, которым стала нейтронная звезда. Это невероятно плотное образование, которое остается после взрыва массивной звезды в качестве сверхновой. Нейтронные звезды – одни из самых плотных объектов во Вселенной. Например, Swift J1818.0−1607 имеет массу в два раза больше солнечной, «упакованную» в объем, который в триллион раз меньше, чем у Солнца.
Отметим, что магнитное поле Swift J1818.0−1607 примерно в тысячу раз сильнее магнитного поля обычной нейтронной звезды, поэтому она относится к классу магнитаров. И это самый молодой магнитар из всех обнаруженных.
На сегодняшний день известно более трех тысяч нейтронных звезд, но только 31 из них, включая Swift J1818.0−1607, относятся к магнитарам. Поскольку их физические свойства не могут быть воссозданы на Земле, эти нейтронные звезды являются естественными лабораториями для проверки понимания физического мира.
Swift J1818.0−1607 расположен в созвездии Стрельца, относительно близко к Земле – на расстоянии около 16 тысяч световых лет. (Поскольку свету требуется время на преодоление такого расстояния, мы видим излучение нейтронной звезды, каким оно было 16 тысяч лет назад, когда ей и было 240 лет). Многие научные модели предполагают, что физические свойства и поведение магнитаров меняются со временем, что они могут быть активнее в «молодости». Таким образом, открытие молодого магнитара позволит лучше понять эволюцию этого типа объектов и улучшить модели.
Хоть нейтронные звезды достаточно малы, их рентгеновские вспышки могут быть очень заметны. Особенно у магнитаров. Миссия Swift заметила магнитар Swift J1818.0−1607, когда тот только начал свою вспышку. Интенсивность рентгеновского излучения выросла в 10 раз. Обычно вспышки продолжаются несколько дней или недель, а затем следует постепенное снижение яркости, длящееся месяцами. Поэтому после обнаружения сигнала Swift были подключены другие обсерватории для оперативного исследования объекта, пока он не начал терять яркость. Кроме того, магнитары могут излучать гамма-лучи и радиоволны. Swift J1818.0−1607, кстати, оказался еще и одним из пяти магнитаров, которые также являются и радиопульсарами.
«В магнитарах удивительно то, что они весьма разнообразны, - сказала директор Космического института МакГилла в Монреале Виктория Каспи. – Каждый раз, когда ты находишь магнитар, он «рассказывает» тебе что-то новое. Они очень странные и очень редкие. Думаю, мы не видели еще всего, что они могут».