Около центра Млечного пути в огромном облаке, заполняющем пространство между звездами, астрономы сумели идентифицировать органическую молекулу, которую ранее никогда не обнаруживали в межзвездной среде. Это пропаргилимин, который играет одну из важнейших ролей в образовании аминокислот, важных для возникновения жизни.
«Особенность этого химического соединения заключается в его двойной углерод-азотной связи, которая придает ему высокую реакционную способность, - сказал астрохимик Лука Бидзокки из Института Макса Планка. – С этой двойной связью она становится фундаментальной составляющей химических цепей, которые ведут от самых простых и наиболее распространенных в космосе молекул с содержанием углерода и азота, например, формальдегида и аммиака, к более сложным аминокислотам – ключевым строительным блокам земной биологии».
Область, в которой была обнаружена молекула, представляет собой систему облаков, богатых молекулярным газом. Это так называемая Центральная молекулярная зона, которая представляет большой интерес для астрофизиков, поскольку содержит много сложных органических соединений, таких как этилформиат, изопропилцианид и пропиленоксид. Они известны как пребиотические молекулы, поскольку играют важную роль в процессах, создающих строительные блоки жизни, такие как аминокислоты, РНК и ДНК. Пропаргилимин также может быть важен для этой роли, поскольку молекулы с двойной углерод-азотной связью участвуют в химическом процессе, называемом синтезом Штрекера. Он используется для создания аминокислот в лабораторных условиях.
Перед началом поиска авторы исследования выяснили, что им следует искать, то есть нужно было изучить спектр пропаргилимина в лаборатории. Ученые составили точный спекрографический профиль молекулы, причем в разных ориентациях, составив представление о том, как точно должны выглядеть «отпечатки пальцев» пропаргилимина в спектре. Затем эти результаты сравнили со спектральным анализом молекулярных межзвездных облаков, и в облаке G+0.693-0.027 нашли след пропаргилимина.