Самой распространенной на сегодняшний день является европейская колея, её называют стандартной. Она исторически первая и самая длинная, её общая протяжённость в мире составляет 720 тыс. километров. Ширина колеи в 1435 мм. была предложена Джорджем Стефенсоном на первой железной дороге в 1825 году. Позже к нему стали поступать заказы на его паровозы. Таким образом, эта дорога получила распространение в Европе и далее на американском континенте.
В России первая заводская железная дорога длинной свыше 800 м. была проложена в 1834 году в Нижнем Тагиле, по ней ездили паровозы, изобретённые отцом и сыном Черепановыми. Но ни паровозы, ни колея распространения в стране не получили. Первая пассажирская дорога, протянутая между Санкт-Петербургом, Павловском и Царским Селом в 1837 году, имела колею 1829 мм.! Она была самой широкой в мире.
Когда в 1842 году приступили к созданию двухпутной железнодорожной линии между Санкт-Петербургом и Москвой длинной 650 км., то императору Николаю I было предложено несколько вариантов ширины колеи. Инженер П. П. Мельников считал наиболее подходящей для условий России колею 1524 мм., поскольку она была бы удобна и для паровоза с большем котлом, так же это давало бы лучшую устойчивость. Более того, другая ширина колеи служила стратегическим целям - она не давала потенциальному противнику воспользоваться ею. Существует и другая версия. После объявления о готовности проложить железную дорогу, он поинтересовался: а какова ширина на английской железной дороги? Ему ответили: "1435 мм.". "Из какого расчёта устанавливалась эта ширина?" - спросил он. "Из ширины колеи пассажирского экипажа". - "А какова колея российского экипажа?" - "Шире на 90 мм.". - "Вот и делайте по ширине российского экипажа", - сказал император.
Сегодня в России и в странах ближнего зарубежья принята ширина железнодорожной колеи 1520 мм., её общая протяжённость в России свыше 85 тыс. километров. Такая же колея протянулась и в Финляндию.