С первых дней войны пилоты германских военно-воздушных сил Люфтваффе старались «выбомбить» СССР из войны, лишив советские войска снабжения по железной дороге. С июня по декабрь 1941 года было совершено 6939 вылетов на железнодорожные объекты Западной, Калининской, Московско-Киевской, Московско-Курской, Московско-Донбасской и других железных дорог, сброшено 46 000 авиабомб. Немецкие пилоты уничтожили более 3000 км железнодорожной колеи, сотни станций, мостов, водонапорных башен и гидроколонок. К 1942 году полигон движения железнодорожного транспорта СССР сократился со 106 000 до 62 000 километров, а парк паровозов с вагонами лишился 14 % и 21 % состава.
Всего на европейской части СССР было разрушено 65 000 километров пути, что составляло примерно половину развернутой длины всех железных дорог страны, 13 000 мостов, 4100 станций, 1600 водонапорных башен, 317 паровозных депо, 129 заводов. Противник взорвал или вывез около 16 000 паровозов и мотовозов, и ещё 428 000. Удар был сокрушительным, но не фатальным. Уже 3 января 1942 года Государственный комитет Обороны принял постановление «О восстановлении железных дорог». Руководство и ответственность за реанимацию железнодорожной сети было возложено на наркомат путей сообщения.
Одно из первых испытаний наркомата путей и сообщений (НКПС) — строительство железнодорожной ветви от станции Войбокало до окончания песчаной полосы в Ладожском озере для снабжения блокадного Ленинграда. Сегодня это трудно себе представить, но строили в тридцатиградусный мороз, при обжигающем ладожском ветре, по пояс в снегу. Вместо балласта шпалы подбивали снегом. Но невыносимые условия труда не помешали сдать дорогу в срок. 5 февраля 1942 года по участку Войбокало — Лавров прошел первый состав с продовольствием для Ленинграда, через пять дней уложили путь до Кобоны, a 16 февраля движение открылось по всей линии.