С началом Великой Отечественной войны почти половина медсанбатов, военных госпиталей, и санитарных поездов, имевшихся на передовой, были разбомблены пилотами Люфтваффе. Медики оказались вторыми после военных среди тех, кого навсегда унёс огненный смерч первых дней войны.
В июле 1941 года началось дополнительное формирование эвакуационных госпиталей на 750 тысяч коек, что составляло примерно 1600 госпиталей. В декабре того же года сформированы 291 дивизия с медсанбатами, 94 стрелковые бригады с медико-санитарными ротами и другими медучреждениями усиления. Итого, если не брать во внимание медико-санитарные роты стрелковых полков и семидесяти шести отдельных танковых бригад, их было сформировано более 3750. При этом каждое подразделение должны было иметь как минимум двух или трёх хирургов — непозволительная роскошь во время войны, особенно с учётом положения Красной армии на первом этапе.
И всё же, невзирая на нехватку квалифицированных специалистов, на постоянное отсутствие мест в госпиталях, на вечный дефицит медикаментов и голод , работу по 24 часа в сутки под пулями и артобстрелами врачи за годы войны сумели спасти жизни 17 миллионов солдат и офицеров. Чтобы представить себе масштаб подвига достаточно сказать, что численность кадровой Красной армии в те годы составляла примерно 5 млн человек, то есть речь идёт о составе трёх советских армий. При этом из 700 000 военных медиков 87 500 не вернулись домой.