Васил встретил меня на узкой тропинке и с ходу атаковал.
– Двести баксов для тебя не деньги?! Надеешься на что-то? Ты вроде взрослый мальчик, у гроссмейстера собираешься выиграть?! Не смеши меня.
Я не собирался его смешить. Но и соглашаться на сумму, даже не покрывающую текущие долги тоже не мог. Пришлось отказаться. У болгар вытянулись лица, оставшуюся дорогу до шахматного клуба мы прошагали в полной тишине.
Каждый обдумывал создавшееся положение. Попчев, как видно, судорожно пытался настроить себя на борьбу, рыхлое круглое лицо его вмиг посерьезнело, стало подпрыгивать в такт тяжелым шагам струсившего гроссмейстера. Хотя, возможно, я ошибаюсь. Прошло немало лет, но до сих пор вспоминается его потная мягкая, как у женщины, рука, протянутая мне перед партией.
Мы начали играть, я сразу влип в его разработку. Он поймал меня как пацана, что сделать было несложно. Играющий профи всегда найдет в загашнике беспроигрышный порядок ходов, ставящий перед неискушенным противником непростые задачи.
Я попался. Получил проигранную позицию без пешки. Для любителя это может и не является катастрофой, но для того, кто всю жизнь тяжелее деревяшки в руке не держал, дожать противника не составляло труда. Попчев показал технику выкручивания рук, все мои наскоки отразил с улыбочкой на порозовевшем лице, окончательно успокоился.
И пропустил кабаний удар. Ситуация на доске изменилась кардинально, но, если у меня не хватало всего лишь пешки, то гроссмейстер недосчитался фигуры.
В любое другое время, в любом состоянии, хоть с закрытыми глазами или пьяный вусмерть, я бы поплясал на поверженном толстом профи, и закончил бы партию за пять секунд. Но сейчас, когда все счастливо изменилось и до желанной победы оставалось сделать несколько точных ходов, я разволновался как пионер.
Попчев сиял красным сигналом светофора, пальцы ходили ходуном. Шансы уравнялись. Один чуть не падал со стула от волнения, второй задыхался от внезапно нахлынувшей жары. Цирк. Ошибки следовали одна за другой, времени на часах оставались считанные секунды. Упустив легкий выигрыш, я понял, что партия близится к ничьей, что не устраивало ни меня, ни Попчева.
Я ошибся последним. Болгарин в изумлении уставился на доску, не веря своим глазам. Одним ходом я выпустил шансы на выигрыш и даже на ничью. Полное фиаско. В изнеможении я откинулся от стола, сил осталось только подписать бланк и выползти на улицу.
Проигрыш в последней партии выбросил меня из тройки призеров, не удалось зацепиться даже за утешительный пятый приз. Который получил престарелый мэтр.
Это был зубодробительный удар. Еще не осознав свое новое положение, я сидел у Ерменковых в номере и вполуха слушал гранда болгарских шахмат. Он уговаривал меня поехать вместе с ними на следующий остров, и даже предлагал кому-то позвонить, чтобы урегулировать все те же денежные вопросы. Я слушал его, и кивал головой, но сам про себя понимал, что с острова мне убраться не удастся. Не только потому, что всем подряд должен, кинуть на бабки я физически не мог.
Это было выше моих сил.
Вечером ко мне в домик заглянул Ставрос.
– Из отеля придется съехать. Я не могу платить за тебя, тем более что ты обосрался в турнире. Пора отрабатывать деньги, на тебя потраченные. Завтра собирай вещи и жди меня утром на ресепшен. Я нашел для тебя неплохой вариант, поработаешь у родственника в баре. Официантом. Когда рассчитаешься, получишь назад паспорт. Ок?
Разве у меня есть выбор, пронеслось в голове.
Официантом?!