Программа разработки нового американского стратегического бомбардировщика развивается неспешными темпами. В то же время эта программа жизненно необходима для устойчивости парка стратегической авиации. На 2013 год США располагали парком стратегических бомбардировщиков, общей численностью 158 машин, который включал 72 B-52H, 66 более современных B-1B и 20 относительно новых B-2A.[1] В принципе это был внушительный арсенал. Для сравнения авиация России располагала в тот период всего 114 стратегическими бомбардировщиками – 98 ТУ-95МС (включая 60 единиц на хранении) и 16 ТУ-160.[2] Однако для США, ведущих войны по всему миру, снижение парка стратегической авиации было, видимо, неприемлемо.
Между тем, такое снижение становилось вполне реальным, так как основным стратегическим носителем США оставался бомбардировщик B-52, поступивший в состав американских ВВС аж в 1955 году. И хотя эти бомбардировщики с тех пор модернизировались в плане совершенствования двигателей, авионики, электрооборудования и автоматики, они являлись морально устаревшей моделью середины прошлого века. Они все еще могли выполнять определенные функции как носители ядерного и неядерного стратегического оружия, но срок их эксплуатации был физически органичен. Последние B-52H были произведены в 1962 году, то есть к 2012 году они прослужили 50 лет.
ВВС США оказались перед дилеммой: возобновлять производство морально устаревших B-52H было не разумно, да и вряд ли возможно. Бомбардировщик B-1В получился не очень удачным и наращивать парк этих самолетов было нецелесообразно. С другой стороны, B-2A в принципе отвечал требованиям ВВС, но его огромная стоимость делала закупку этого бомбардировщика в нужных количествах просто нереальной, особенно в условиях бюджетных ограничений. На тот момент ВВС США планировали использовать B-52 и B-1 до 2040 года, а B-2 до 2058 года.[3]
Пентагону был нужен новый стратегический бомбардировщик – недорогой, но достаточно эффективный и к тому же способный решать широкий спектр задач, включая использование как ядерных, так и не ядерных стратегических вооружений, а также, в случае необходимости, применяться для поддержки боевых действий в локальных конфликтах. Идея нового бомбардировщика была официально озвучена министром обороны США Робертом Гейтсом еще в 2009 году[4], а программа по разработке и созданию нового бомбардировщика стартовала в 2011 году. Она получила название Программа дальнего ударного бомбардировщика (Long-Range Strike-Bomber). Предполагалось, что этот бомбардировщик будет носителем стратегического неядерного оружия. Однако, он должен был иметь потенциал для применения ядерного оружия в случае необходимости. Возможно, такие характеристики озвучивались прежде всего из-за ограничений, наложенные на США лимитами договора СНВ-3, хотя на практике бомбардировщик должен был в равной степени быть носителем и ядерных и обычных вооружений.
В 2015 году контракт на разработку бомбардировщика был передан компании Northrop Grumman. В 2016 году ему было официально присвоено название B-21, что означало «самолет 21-ого века». Ожидается, что его производство будет осуществляться на авиационном заводе No.42 рядом с городом Памдэйл (Palmdale) в Калифорнии, там же где выпускались бомбардировщики B-2. Предполагалось, что B-21 будет принят на вооружение в 2025 году. Его ожидаемая стоимость должна быть в районе 550 млн долларов за штуку. Он должен получить свойства малозаметности и иметь возможность нести крылатые ракеты большой дальности нового поколения.[5]
Эти новые КР также уже имелись в планах ВВС США. Они должны были заменить авиационные КР большой дальности AGM-86. Соответствующая программа получила название Long-Range Standoff Weapon (LRSO), которое условно можно перевести как «оружие большой дальности, запускаемое вне пределов зоны досягаемости средств поражения противника». LRSO должна была отличаться от имеющихся КР по следующим параметрам: обладать большей малозаметностью, быть более устойчивой к средствам РЭБ, обладать большей дальностью и способностью нести разные типы боеголовок.[6] Еще одной характерной особенностью этой ракеты должна стать возможность ее запуска с различных стратегических бомбардировщиков, не только с перспективного B-21, но также B-2 и B-52.[7] Предполагалось, что LRSO должна быть принята на вооружение к 2030-ому году.[8]
[1] International Institute for Strategic Studies. The Military Balance, 2013. – p. 80
[2] Авиационная техника Военно-воздушных сил Российской Федерации / «Арсенал Отечества» № 4(18) за 2015 г.
[3] Tirpak John A. USAF to Retire B-1, B-2 in Early 2030s as B-21 Comes On-Line // Air Force Magazine. Feb. 9, 2018. https://www.airforcemag.com/USAF-to-Retire-B-1-B-2-in-Early-2030s-as-B-21-Comes-On-Line/
[4] Wolf, Jim. Gates endorses new U.S. bomber project // Reuters, September 16, 2009. https://www.reuters.com/article/us-usa-bomber/gates-endorses-new-u-s-bomber-project-idUSTRE58F53R20090916
[5] International Institute for Strategic Studies. The Military Balance, 2013. – p. 57
[6] Majumdar, Dave. USAF to develop new cruise missile. 8 December 2012. https://www.flightglobal.com/usaf-to-develop-new-cruise-missile/108127.article
[7] International Institute for Strategic Studies. The Military Balance, 2017. – p. 33
[8] International Institute for Strategic Studies. The Military Balance, 2017. – p. 33