Хотя женщины СССР долго испытывали к ней неприязнь, она запомнилась всему миру как общественный деятель, «посланница мира».
Первая леди Советского Союза родилась 5 января 1932 года. Когда ее отец взял малышку на руки, он сказал: «Такая розовенькая… Как райское яблочко. Будет Рая».
Закончив школу с золотой медалью, Раиса без экзаменов поступила в МГУ на философский факультет. В это время Михаил Горбачев учился в этом же университете на юридическом факультете. В общежитии, на занятиях танцами, будущие супруги и познакомились, а три года спустя поженились.
Вслед за мужем Раиса переехала в Ставропольский край на целых двадцать три года. Там она стала преподавать философию в нескольких институтах, а затем защитила диссертацию и получила ученую степень кандидата философских наук.
Раиса Максимовна стала первой женой советского руководителя, которая не оставалась за кадром. Она часто появлялась на экранах телевизоров, так как сопровождала супруга в его поездках и участвовала в приемах иностранных делегаций.
Неторопливая, многословная преподавательская манера речи Горбачевой раздражала советских женщин. Не нравилось им и то, что жена президента СССР слишком часто меняет наряды, которые, по слухам, шил для нее Вячеслав Зайцев или даже Ив Сен-Лоран. Отсюда же домысливалось пристрастие первой леди к виллам и драгоценностям, приписывалось ей и наличие прислуги.
Только во время августовского путча люди увидели в Раисе Максимовне женщину, поддержавшую мужа в трудный час. Зато за рубежом Горбачеву всегда оценивали высоко. В их глазах она выступала как «посланница мира».
В годы президентства супруга Раиса Максимовна активно занималась благотворительной деятельностью. Она участвовала в работе Фонда «Помощь детям Чернобыля», осуществляла патронаж Международной благотворительной ассоциации «Гематологи мира — детям», шефствовала над Центральной детской больницей в Москве. Эту деятельность она продолжила и после добровольной отставки Горбачева.
22 июля 1999 года врачи Института гематологии РАМН обнаружили у Раисы Максимовны тяжелое заболевание крови — лейкоз. Среди возможных причин этой болезни медики считали стрессы, осложнения после других заболеваний. Не исключалось и то, что болезнь стала следствием ядерных испытаний в Семипалатинске в 1949 году. Тогда радиоактивное облако накрыло город, в котором жила Горбачева.
20 сентября 1999 года Раиса Горбачева умерла. Ей было 67 лет.