От былой жизни у Акулины осталась серебряная ложка, фарфоровая собачка и прозвище «балеринка».
Сами воспоминания стали далекими, туманными, иногда даже появлялась мысль: а было ли? Может, я всё это придумала? Отрывки той, другой жизни, напоминали детскую игрушку «калейдоскоп». Вот, ее маленькую, худенькую девочку просят встать на цыпочки, завести ногу за голову, а потом важный дядька, ничего не говоря, согласно кивает головой высокой сухой женщине. Вот плачущая мама заходится в кашле, обнимает дочку и сует ей в карман серебряную ложечку с шепотом «пригодится». Вот ее везут на страшном пароходе, из трубы которого валит черный дым. Вот она уже в каком-то огромном чужом городе, плачет, забившись в угол. Вот уже с другими девочками стоит у станка и тянет худую ножку, а страшная черноволосая горбоносая старуха кричит страшным голосом непонятные французские слова… А потом провал, помнит только как она самозабвенно крутит на сцене фуэте, считая про себя: пятнадцать… шестнадцать… И кашель, страшный кашель, от которого на белоснежном платке оставались кровавые следы, белые стены больницы, добрая медсестра Анюта, которая принесла ей хорошенькую забавную фарфоровую собачку.
Долгое пребывание в туберкулезной больнице (санаторий в Токсово) слилось в ее памяти в один долгий день. Акулина провела там почти год. Врач уже сказал ей, что с балетом покончено, и вообще:
- Не помогает тебе, Акулиночка, лечение. Мы тебя на родину отправим, как только будет возможность. Хорошо, что не открытая форма у тебя, иначе бы в самолет не пустили. А так… Хоть последние дни с мамкой проведешь, и то ладно!
Мама! О ней Акулине напоминала только ложечка, которую она удивительным образом сумела сохранить в своих мытарствах. Писем мать не писала, как и отец. Сестры и братья были маленькими, Акулина была старшей из пяти детей в семье. Но одна только мысль вернуться домой, к маме, дала девочке сил выжить. Она дождалась того дня, когда за ней пришла девушка, студентка из ее родных мест, которая летела домой на каникулы и согласилась сопровождать больную девочку.
Так, проучившись всего два года в балетном училище в Ленинграде и еще год проведя в Токсово, Акулина вернулась домой. Но вместо мамы, ее маленькой худенькой мамы в доме хозяйничала совсем другая женщина – высокая и дородная Зинаида. Мама умерла от той же болезни, что терзала девочку, буквально через месяц после отъезда старшей дочери. Через какое-то время отец женился повторно и в дом вошла мачеха. У Зинаиды было два своих сына, лохматая собачка Чуня и огромное доброе сердце, которое смогло вместить не только своих, но и детей мужа.
Благодаря этой любви и заботе мачехи, вопреки всем прогнозам врачей, приехавшая умирать девочка пошла на поправку. Мачеха взялась за ее лечение, строго соблюдая все предписания врачей, плюс поила укрепляющими отварами. Девочке выделили отдельную комнату, при этом все остальные ютились в трех маленьких комнатах. А ведь в семье, кроме Акулины, было 9 душ, включая Чуню! Уже в старости Акулина всегда с огромной нежностью и благодарностью вспоминала мачеху:
- Она своих детей недокармливала, старалась кусок получше и послаще отдать мне, ведь врачи говорили, что обязательным условием выздоровления является полноценное питание! Она, и только она поставила меня на ноги! Спасибо ей и вечная память!
В деревне Акулину называли «балеринкой». Ну не настоящая же! Значит «балеринка», до «балерины» не доросла.
К 16 годам Акулина стала красавицей. Тоненькая, стройная, с прямой спиной и «летящей» балетной походкой, она притягивала взгляды всех местных парней. Страшная болезнь отступила, но никто не мог гарантировать, что она не вернется. Молодые о плохом не думают, тем более о болезнях. Не думал и Игорь, сын директора их деревенской школы. Первая любовь, свидания, поцелуи и голова кругом. Акулина просто летала от счастья, любая работа в ее руках спорилась, улыбка не сходила с ее лица. Зинаида с мужем радовались, глядя на такую красивую пару.
- Закончим школу и в город поедем, поступать. А еще через год свадьбу сыграем. От армии освободят, в институте военная кафедра есть!
Первая часть этого плана прошла как по маслу: Игорь поступил на физмат университета, а Акулина – туда же, только на медицинский факультет. В городе она пристрастилась к театру оперы и балета, бегала на спектакли, выкраивая деньги из своей скудной стипендии. К своему удивлению, она встретила двух своих бывших однокашниц по балетному училищу, которые ее узнали и обрадовались, что девушка, которую они мысленно похоронили, жива и здорова. Акулина была довольна своей жизнью, но где-то в глубине души у нее жило сожаление: ведь и я могла быть там, на сцене… Потом вздыхала, жива и ладно! Не всем же быть балеринами.
Закончили первый курс, приехали с Игорем в родную деревню с намерением сыграть свадьбу. Но тут выступили против родители Игоря:
- Вы же молодые совсем! Зачем торопиться? Учитесь, наслаждайтесь жизнью, пока молоды! Еще год подождите, а следующим летом уже и решим!
Игорь был согласен с родителями, сказав:
- Да и правда, зачем торопиться? Где жить будем? Общежития у нас разные, комнату не дадут. Давай годик подождем!
Акулина подумала, резоны семьи жениха поняла и приняла, год так год.
Перед Новым, 1981 годом Акулина узнала, что беременна. Игорь, вопреки ее опасениям, обрадовался:
- Ну это другое дело! На зимние каникулы поедем и распишемся!
Но родители Игоря приехали в город сами. В один из вечеров пришли к ней в общежитие с разговором:
- Акулина, ты же взрослая девочка, будущий медик! Понимаешь, что туберкулез не лечится! Тебе от матери достался, а теперь ты хочешь, чтобы у нас были больные внуки? Ты молодая, красивая, найдешь себе пару! А Игорек у нас один, неужели ты хочешь ему несчастья?
- Но вы же никогда не возражали против наших отношений! Что изменилось-то? И врачи говорят, что я полностью здорова!
- Сейчас здорова! – потенциальная свекровь выделила слово «сейчас», - А потом? Туберкулез передается по наследству! Я тебе прямо говорю: больные внуки нам не нужны! Тебе нужно сделать аборт! Пока еще не поздно, я узнавала!
Девушка была просто раздавлена этим разговором. Где-то в глубине души она понимала, что родители Игоря правы, она – носитель болезни и шанс, что болезнь перейдет и ее будущим детям очень высока. Несколько дней она думала, как же ей поступить, но дальнейшие события сами разрешили ситуацию.
- Алька! – Игорь подошел к девушке и вид у него был не самый веселый. – Что делать будем?
- Аборт точно не буду делать! – Акулина сидела, угрюмо склонив голову.
- Какой еще аборт, с ума сошла?! – Игорь возмущенно вскочил, - Ты чего это придумала?!
- Так родители твои… Погоди, а ты о чем?
- Как о чем? У нас весь факультет гудит! Студентам сняли отсрочку! Весной в армию!
- В армию? А как же… Как я? Мы?
- Давай заявление подадим! Чтобы ребенок в законном браке родился! Ну отслужу, что теперь поделать! А об аборте я чтобы не слышал больше! С родителями поговорю!
Но заявление подать не успели. Буквально через несколько дней Акулина попала в больницу с угрозой выкидыша, а потом анализы и последующий рентген легких показали страшное: болезнь вернулась. Девушка попала в инфекционную палату патологического отделения. Посетителей сюда не пускали. В отделении лежало всего три будущих мамы, диагноз у всех был одинаковый, и им было объявлено, что до самых родов они будут находиться здесь. даже при положительной динамике. Игорь написал записку, в которой обещал жениться сразу, как только вернется со службы.
Несколько раз приезжала Зинаида, пару раз был отец, даже сводные братья, сыновья мачехи. На свидание их не пускали, только принимали передачи и записки. Родственники всячески ободряли и поддерживали Акулину. От Игоря пришло несколько писем, потом и те прекратились. Девушка горько усмехалась про себя, недолго же длились его обещания! Его родители не навестили ни разу, хотя в город приезжали несколько раз.
В положенный срок Акулина родила мальчика. С тревогой ждала вердикта врачей, а потом вздохнула с облегчением: сын полностью здоров. Малыш получил громкое имя Герман. Его выписали, за внуком приехали отец с мачехой. А еще через два месяца выписали и саму Акулину, болезнь вновь отступила. Зинаида сказала:
- Ты, дочка, доучись! За Герку не беспокойся! И накормлен будет, и напоен, и одет-обут! Уж мы с отцом его поднимем! А ты учись! На работу выйдешь и заберешь мальца! – потом помолчала и добавила, - директор школы с женой в город уехали, перевели его туда! Даже не взглянули на внука!
Акулина вернулась в город. Она восстановилась после академического отпуска, стала упорно учиться. Попутно устроилась на подработку, все деньги отправляла родителям, Зинаиду она давно уже называла мамой. Как только выдавалась возможность, приезжала в деревню к сыну. Однажды встретила на улице друга Игоря:
- Привет, балеринка, как ты?
- Да нормально, учусь, на «Скорой» работаю, сын растет, - девушка сухо улыбнулась старому знакомому, - все у нас хорошо!
- Да, жаль, Игореха так и не увидел сына…
- Сам виноват! Не нужна ему, ладно! Но сыном мог бы поинтересоваться!
- Ты это о чем?
- Он уже давно должен был вернуться из армии! Хотел бы, нашел! Где я учусь и где родители живут – знает!
- Погоди… Ты чего, не знаешь? – парень выглядел как оглушенный. – Почему ты так говоришь?
- Чего я не знаю? – медленно произнесла Акулина
- Так похоронка пришла, давно уже. Родители его уже уехали, а похоронка сюда, в деревню пришла. Погиб Игореха, полтора года уже как…- он увидел, как побелела Акулина и протянул, - Так ты не знала…
Известие о гибели Игоря было как обухом по голове. Спросить было не у кого. Родители Игоря переехали в город, родственников у них в деревне не было. Военком девушку и слушать не стал, руками замахал, мол, секретная информация, ступай себе! Секретарша военкома, молодая девчонка, учившаяся в их школе парой лет раньше Акулины, выскочила следом шепнула, да, погиб, выполняя интернациональный долг в Афганистане, больше не спрашивай.
Акулина долго плакала, но было в этих слезах некоторое облегчение: не предал, не бросил, не обманул! И теперь она может растить сына, с чистой совестью рассказывая о погибшем отце-герое.