Средства для защиты дыхательных путей от вредных и отравляющих веществ известны довольно давно. Так еще в первой половине XIX века при золочении куполов Исаакиевского собора в Санкт-Петербурге рабочие для защиты от паров ртути использовали стеклянные колпаки со шлангами, по которым подавался воздух.
В 1849 году американец Л. Хаслет получил патент на прообраз противогаза, названный им «легочным протектором». Прибор был основан на фильтрации вредных веществ при помощи войлока и снабжался впускным и выпускным клапанами.
Однако история настоящих противогазов начинается в годы Первой мировой войны. Это было обусловлено широким применением воюющими сторонами боевых отравляющих веществ. Впервые они были применены на франко-германском, а затем и на русско-германском фронте в 1915 г. Сначала в качестве средств защиты использовались марлевые повязки, пропитанные различными составами, однако в боевых условиях они показали низкую эффективность. В 1915 году известный русский ученый-химик Н.Д. Зелинский предложил для очищения отравленного воздуха использовать активированный древесный уголь, в котором при помощи специальной обработки создавалось большое количество пор. Технологом завода «Треугольник» М.И. Куммантом была разработана резиновая маска, защищающая лицо от действия отравляющих веществ. Именно это устройство, состоящее из резиновой маски и фильтрующей коробки, и получило название противогаз.
Противогазы Зелинского-Кумманта поступили на вооружение стран Антанты в 1916 году. В результате их применения на фронтах первой мировой войны количество погибших от боевых отравляющих веществ резко снизилось. Противогазы данной конструкции до сих пор используются в армиях разных стран и для защиты гражданского населения.