На железо, особенно в присутствии воды, кислород оказывает действие, называемое окислением. С железом кислород образует оксид железа, его называют ржавчиной, так как железо ржавеет, то есть его не причисляют к благородным металлам. Но благодаря свойству ржаветь железо и есть самый настоящий «благородный» металл самый «благородный» из всех. Если бы железо, подобно серебру и золоту, не ржавело, то есть не окислялось, то мы не существовали бы и ни одно растения не зеленело бы на Земле. Все краски, какими обладает наша Земля, все цвета, которыми блещет рубин, - зависят от присутствия в нем окислённого железа. Растворённая в воде его ржавчина составляет часть пищи растений и придаёт им зелёный цвет. Та же ржавчина снабжает железом нашу кровь и придаёт ей красный цвет.
Благодаря ржавчине на Земле есть жизнь, и благодаря ей же почва имеет определённый цвет. Именно благодаря ржавчине железо – самый лучший металл в мире. Английский писатель Джон Рескин справедливо сказал, что железо есть дыхание жизни, которым оно одаряет всех.
Проблема защиты металлов от разрушения (коррозии) возникла почти в самом начале их использования. Люди пытались защитить металлы от атмосферного воздействия с помощью жира, масел, а позднее и покрытием металлами и прежде всего легкоплавким оловом (лужением)
Луженное железо (белая жесть) до сих пор в больших количествах идёт на на изготовления консервных банок.
Для зашиты изделий из стали их покрывают слоем краски, пластмассы или слоем устойчивых металлов, таких как никель.