Американские партнеры так устали от крутого нрава Дягилева, что предложили ему на время второго американского турне остаться в Европе и передать роль художественного руководителя Нижинскому. Дягилев принял эту идею с гораздо большим энтузиазмом, чем от него ожидали. Это давало ему возможность создавать новые спектакли, пока его труппа зарабатывала деньги со старым репертуаром.
К сожалению, лишившись руководства Дягилева, труппа абсолютно растерялась. Роль художественного руководителя оказалась Нижинскому не по силам, а американские партнеры не знали, как справляться с его причудами и повседневными проблемами иностранной труппы, артисты которой почти не говорили по-английски. Второе американское турне обернулось катастрофой. «Русские балеты» выступили в пятидесяти трех городах Соединенных Штатов.
Провинциальная публика была еще не готова к выступлениям подобной труппы, страдавшей к тому же от организационных проблем. Когда «Русские балеты» в конце декабря прибыли на западное бережье, ситуация стала настолько плохой, что средств не хватало даже на питание артистов. Они практически голодали. Нижинский отправил Дягилеву три полные отчаяния телеграммы, умоляя его приехать в Соединенные Штаты и предлагая «работать вместе». Но Дягилев приехать не смог и послал в Америку своего верного слугу Василия, хотя и тот не мог предотвратить неизбежное. Гастроли труппы принесли Метрополитен-опере 25 тысяч долларов убытков, и доход Дягилева оказался на 75 тысяч долларов ниже ранее оговоренной суммы.
Сейчас, по прошествии времени, невозможно точно установить, когда у Нижинского проявились первые признаки фатального упадка умственных способностей. Уже во время первого американского турне его поведение выглядело временами довольно странно. Находясь в Испании вместе со всей труппой, он также вел себя непредсказуемо и иррационально. Неожиданно решил нарушить условия соглашения, отказавшись танцевать в Барселоне и ехать в Южную Америку. Дягилеву пришлось призвать на помощь полицию, чтобы та взяла танцовщика под стражу и заставила выполнять обязательства по контракту.
Когда труппа с Нижинским уехала в Аргентину, Дягилев и Мясин остались в Испании. Все ожидали, что отсутствие Дягилева сулит очередному турне неудачу, и действительно самые пессимистичные прогнозы скоро оправдались. Проблемы с транспортом, страх перед атакой подводных лодок, пожар, уничтоживший декорации к «Призраку Розы» и «Клеопатре», – все это были пустяки по сравнению с главной проблемой гастролей: набирающей силу душевной болезнью Нижинского.
Время от времени он отказывался выступать и у него появились явные симптомы шизофрении. Он нанял себе охрану, боясь покушения на свою жизнь со стороны близких людей. 26 сентября 1917 в Буэнос-Айресе он выступил с «Русскими балетами» в последний раз, в двух своих самых любимых спектаклях: в «Призраке Розы» и «Петрушке». После того как труппа села на обратный корабль в Испанию, оставшийся в Буэнос-Айресе Нижинский дал бенефис в пользу Красного Креста, но спектакль превратился в полнейший хаос. После этого Le Dieu de la Danse (бог танца) больше никогда не выходил на сцену. Осенью Нижинский окончательно погрузился в разрушительный психоз, навсегда отлучивший его от сцены и лишивший разума.