У Роджера Желязны есть эссе "Фэнтези и научная фантастика". Оно небольшое, довольно интересное и легко находится в сети.
Для убоства дальнейшего повествования выведу его общую мысль: "Магия есть неизвестная технология" и следующий из этого эволюционный пусть из фентази к научной фантастике. Творчество метра во многом подтверждает эту мысль и построено на данной логике, имеющей право быть.
Единственный ли это подход вопрос, но как минимум дополнить его необходимо. Более полный и уже не касательно только магии вариант гласит, что фентази есть осмысление настоящего через прошлое.
Лично для меня полнота такого определения сомнительна. Не только потому что на полках книжных магазинов полным полно love story попаданок, которые рассмотрение каких-либо проблем перед собой не ставят. Нет, скорее потому что найти фентази историю, где уровень социального развития незначительно отличается от современного проще простого. Как правило в таких историях научный прогресс заменяется на магический, а космические путешествия на странствия между мирами, и вуаля.
О стереотипах про добрых королей и прекрасных принцесс упоминать нужно? Если да, то напишите в комментариях, обязательно подготовлю такую тематическую статью. Тогда вернётся к различиям фентази и научной фантастики.
На мой взгляд, ключевая разница - это отсутствие необходимости объяснять техническую составляющую и эволюционный путь текущего положения дел. То есть средний читатель не нуждается в комментариях, почему эльфы живут вечно, а демоны коварны. Обоснование необходимо только на уровне конкретной истории и почему именно здесь так.
Аналогично дела обстоят и с магией. Объяснить её законы и закономерности - нужно, но насколько бы сложная и продуманная система не была представлена она или умопостроение автора или стилизация физики.
В научной фантастике даже концентрируясь на социальных аспектах истории необходимо понимание матчасти. По этой же причине я считаю, что в современном мире написать хорошую книжку в жанре научной фантастики сложнее, чем в фентази. Умело жонглируя образами фей и драконов можно вывести огромное число контрастов и идей. Хотя бы написав о космической Одиссее классических эльфов. Такого я ещё не читала, хотя может кто и создавал похожие истории. Попробуйте сделать тоже самое написав о полёте на Луну. Да и генномодифицированные люди - это без малого завтрашний день. Так что копать нужно глубже, анализировать, популяризировать менее известные широкой публике факты.
Ответив на сравнительный вопрос предлагаю дать следующих, в этот раз короткий ответ, на заданный в заголовке вопрос. Что же такое современное фентази в наиболее широком и идейном его толковании? На мой взгляд, наиболее удобный для конкретного автора способ беседовать с публикой. Как и любой другой жанр. Далее вопрос лишь в толковании, идеях и мастерстве, но это вновь не про принцев и рыцарей.