В XI веке в качестве карандаша употреблялась свинцовая палочка. Первые графитовые карандаши появились в XVIII веке.
Это было связано c открытием в графитового месторождения. В 1761 году в германском городе Нюрнберге была основана фабрика Фабер по производству карандашей с использованием графитового порошка. А в 1795 в Париже по способу Конта изготовлялись карандаши из смеси графита и некоторых сортов глины, обожженные в печи. Эта технология используется и посей день.
«Простые» карандаши изготавливали из графита, который оставляет на бумаге тёмный след.
При производстве карандашей сухой порошок смешивают с глиной и водой. Степень черноты и твёрдости карандаша зависит от пропорции графита, температуры и продолжительности прокаливания.
Чем больше глины, тем тверже карандаш, больше графита – мягче грифель. После образования из смеси тестообразной пасты через формовочный шприц-пресс, получая стержни. Их разрезают по размеру, сушат и направляют в печь для обжига. Деревянные заготовки из кедра или сосны разрезают пополам, по длине и вырезают канавку для грифеля. Обе половинки с грифелем затем склеивают. Дощечки разрезают на карандаши, внешняя их сторона полируется.
Сегодня производится более 300 видов карандашей для различных видов деятельности. Для надписей на стекле делают особые мягкие карандаши из смеси воска, сала и землистой краски. Чернильные, или копировальные карандаши делают с большой примесью анилиновой краски.
Угольных карандаш изготавливают из обугленных ветвей берез, крушины или других мягких пород деревьев. В состав грифелей цветных карандашей графит служит для пастельной живописи.