Азербайджанцы были в авангарде широкой антишахской коалиции, вылившейся в Исламскую революцию, которая привела к свержению шахского режима. Призывая к автономии или даже к независимости, азербайджанцы в месте с тем отражали мнения всего Иранского общества, требуя демократии, свободы мнений и освобождения от иностранного влияния, которое было персонифицировано в самой династии Пехлеви. В апреле 1979 года в Тебризе возникло общество защиты прав и свобод народов Азербайджана. К числу её требований относились предоставление всех национальных прав азербайджанцам, объединение Западного и Восточного Азербайджана в единую административную единицу, создание автономной власти с правом решать местные финансовые и культурные вопросы.
Правящей религиозной элите в Тегеране был противопоставлен свой местный религиозный лидер — великий аятолла Мухаммед Кязым Шариатмадари. Шариатмадари был выходцем из азербайджанской среды. Пока лидер исламской революции аятолла Хомейни находился в эмиграции, он считался главным религиозным авторитетом в Иране. Большая часть верующих азербайджанцев относилась к числу его последователей. Используя этнический фактор, он противопоставлял шахский режим, препятствовавший развитию и сохранению азербайджанской культуры в Иране, новому правительству, якобы согласившемуся предоставить автономию этническим меньшинствам страны. К концу 1979 года, однако, стало ясно, что новый режим Хомейни не собирался реализовывать этот план. В Тебризе под негласным руководством Шариатмадари был организован мятеж азербайджанских членов МНРП.
Обстановка в некоторых районах Южного Азербайджана оказалась настолько острой, что здесь не были проведены ни референдум, ни выборы в меджлис. Разногласиями между Хомейни и Шариатмадари попытались воспользоваться азербайджанские националисты. Последнего поддерживала группа «Пишгаман» («Разведчики»), образовавшаяся в Тебризском университете. Она состояла из студентов и рабочих, пытавшихся установить в Южном Азербайджана местную автономию. Противоборство между Шариатмадари и Хомейни достигли своего апогея в декабре 1979 года и январе 1980 года, когда в Куме и Тебризе произошли столкновения между последователями обоих аятолл. На массовых демонстрациях, прошедших в декабре 1979 года в Тебризе, было выдвинуто требование предоставление автономии азербайджанцам и другим этническим меньшинствам. Однако в январе 1980 года аятолла приказал мятежникам оставить свои позиции, хотя к тому времени азербайджанцы уже успели захватить местную телестудию, радиостанцию, здания государственных учреждений и взять в плен несколько ключевых лиц. Шариатмадари посчитал, что восстание было обречено на провал и мятежники не сумели бы справиться с многочисленной армией сторонников Хомейни, объявивших «священную войну» региональным движениям и потопивших в крови мятежи курдов и белуджей.