Ровно 200 лет назад, 16 (28) января 1820 года, экспедиция под руководством Фаддея Беллинсгаузена и Михаила Лазарева обнаружила «Матерую землю», покрытую вечными льдами и очень холодную.
6 июля 1819 года шлюпы «Восток» и «Мирный», специально оборудованные для дальнего похода, покинули кронштадтский рейд и отправились в свое знаменитое путешествие. В нем приняли участие 190 человек. Руководителем антарктической экспедиции был назначен капитан 2-го ранга Фаддей Беллинсгаузен, а его помощником — офицер Михаил Лазарев. Экспедиция финансировалась государством. Экспедиция состояла из добровольцев, обладавших отличным здоровьем, опытом и грамотностью. Припасов загрузили на два года, но в течение плавания постоянно приходилось пополнять запасы в портах по ходу следования. Экспедиция пробыла в плавании 751 день и прошла более 92 тысяч километров. Суда несколько раз уходили из южных вод севернее, где были условия благоприятнее, но возвращались и искали путь к материку. Ожидая более благоприятных условий, шлюпы изучали в тропической части Тихого океана острова Полинезии и даже открыли 15 новых островов, которые носят русские названия.
Датой открытия Антарктиды считают 28 (16) января 1820 года. В этот день «Мирный» и «Восток» подошли к будущей Земле Королевы Мод. Суда несколько раз пересекали Южный полярный круг, двигаясь вдоль материка. В первых числах февраля вновь приблизились к Антарктиде, к месту, получившему название Берег Принцессы Астрид, но погода была очень плохой, не удалось ничего толком рассмотреть. Весной уже было невозможно плавать у берегов материка, и суда разными маршрутами отправились в порт Джексон (Сидней). Второе путешествие к берегам Антарктиды они предприняли в ноябре и открыли острова Петра I, Шишкова, Мордвинова, Землю Александра I. 30 января 1821 года выяснилось, что «Восток» дал течь, и экспедицию пришлось завершить. 24 июля они вернулись в Кронштадт.
Александр I был доволен экспедицией и наградил всех участников, но совершил главную ошибку — не стал заявлять права на открытие. Видимо, император считал, что у России земли достаточно, к тому же непонятно, что делать с этой Аляской, а тут еще далекий континент, где только лед. Как вообще контролировать и охранять такую далекую территорию, какая в ней может быть польза?
В соответствии с конвенцией об Антарктике, подписанной 1 декабря 1959 года и вступившей в силу 23 июня 1961 года, Антарктида не принадлежит ни одному государству. Разрешена только научная деятельность. Размещение военных объектов, а также заход боевых кораблей и вооружённых судов южнее 60-го градуса южной широты запрещены. В 1980-е годы Антарктиду объявили ещё и безъядерной зоной, что исключило появление в её водах судов-атомоходов, а на материке — атомных энергоблоков. Сейчас участниками договора являются 50 государств (с правом голоса) и десятки стран-наблюдателей.