Люди древности не могли логически объяснить устройство окружающего их мира и происходящих в нем процессов. Им казалось, что каждая стихия управляется каким-то определенным разумом и имеет своего живого хозяина. Древние славяне называли таких «хозяев» богами и чтобы получить дары от природы или не пострадать от ее опасностей, пытались умилостивить их поклонением и жертвоприношениями. Баба-Яга в древние времена была богиней лесов у славян и других некоторых народов восточной части Европы. Суровые и дремучие русские леса, изобилующие дикими зверями, сильно отличались от веселых дубрав солнечных Греции и Италии, поэтому и русская баба-Яга разительно отличается от прекрасной женщины-охотницы Артемиды (Дианы) у древних греков и римлян. Роль лесной хозяйки славяне отвели безобразной, злой и коварной старухе.
Впрочем, облик бабы-Яги может иметь и более реальное происхождение: жрицы лесной богини, возможно, состарившись, полностью посвящали остаток жизни служению ей, уходили в леса и занимались магическими ритуалами, негостеприимно встречая случайных людей, нарушивших их лесное затворничество.
Баба-яга повелевает всеми лесными силами – животными, растениями, духами. Леса покрывали подавляющее большинство земель, где жили древние славяне, и почти весь мир дикой природы у них относился к лесу. Славянские мужчины закалялись, учась выживать в лесу, занимаясь охотой. Не случайно обряд инициации – приобщение ребенка к полной трудностей жизни через физические испытания, проводила жрица лесной богини. Поэтому в сказках баба-Яга любит сажать детей на лопату и засовывать в печь. Когда-то в древности это было реальностью и служило обрядовым действием.
Также баба-Яга была у славян, по-видимому, проводницей умерших из мира живых в мир мертвых. Поэтому, одна нога у нее обычная, а другая – костяная. Постепенно людей становилось больше, совершенствовались орудия труда, вырубались леса, и уже не было такой сильной боязни дикой природы. Бабе-Яге перестали поклоняться, и она просто становилась в сказках олицетворением злых, враждебных человеку сил. Лесной богине «вручили» другие (не свойственные ей раньше) атрибуты, например – метлу и ступу, на которых летали ведьмы – персонажи европейских сказок. Бабами-Ягами стали называть и женщин – вождей степных сарматских племен, иногда воевавших со славянами, потому что одно из них называлось ягами.