Полночь. Всеобщая тишина. Давно погашены огни во всех избах, давно все улеглись
спать. Только большая круглая луна освещает спящую деревню, поле, за полем лес. Но что
это? В одном из домов на краю деревни осторожно открывается дверь. Послышался скрип
калитки. Хозяину этого дома явно не спится. Он выходит на улицу и осторожно, чтобы
никого не разбудить, задворками торопливо уходит в лес. Странно. Неужели его бессонница
замучила и он решил подышать свежим воздухом? Но зачем для этого идти в лес? Что
добропорядочному человеку делать ночью в лесу? Там, на лесной опушке, стоит большой
дубовый пень. При свете луны он прекрасно виден. Именно к нему спешит этот человек. А
что он несет с собой? Три ножа! Он подходит к пню, втыкает в него ножи, разбегается и со
всего маху кувыркается через пень и через ножи.
В то же мгновение тело человека
покрывается шерстью, сзади появляется хвост, руки и ноги превращаются в звериные лапы, а
человеческое лицо вытягивается в узкую волчью морду. Вместо человека на опушке стоит
волк. А куда же делся тот человек, который вышел из дома на краю деревни? А вот он, перед
нами, но только в волчьем обличье. При ярком свете луны он даже отбрасывает тень. Но
тень у него не волчья, а человеческая! Обежав опушку, человек-волк быстро скрывается в
лесной чаще. За ним нам явно не угнаться. Он будет бегать всю ночь, подкрадываясь к чужим
домам, заглядывая в чужие окна, забираясь в чужие хлева, чтобы утащить где овцу, где
поросенка, где — полакомиться чужой курицей.
Нет, мы не пойдем за человеком-волком. Его пути темны, его дела нечисты. И
обычному человеку о них лучше не знать. Но если интересно, можно вернуться на это же
место, к старому дубовому пню, в предрассветный час, перед самым восходом солнца. Тогда
и посмотрим, что будет дальше. Вот-вот первые лучи солнца упадут на лесную опушку. Но
еще не рассеялся утренний туман. Из тумана около знакомого пня с воткнутыми ножами
появляется волк. Он разбегается от края опушки, перепрыгивает пень, перевернувшись в
воздухе, и вот уже перед нами стоит прежний человек. Нет ни волчьих лап, ни хвоста, ни
шерсти, ни звериного оскала зубов. Человек вынимает из пня ножи, прячет их в карман и,
осторожно оглядываясь, возвращается в свой дом на окраине деревни. Он уверен, что его
никто не заметил.
Этот человек — оборотень. Он может с помощью колдовства превращаться в волка на
определенный срок. Находясь в волчьем облике, он сохраняет человеческий разум. Есть
оборотни, которые сами, по собственному желанию, превращаются в зверей — волков или
медведей. А есть несчастные люди, которых против их воли оборотнями сделали колдуны и
ведьмы. Такой оборотень в некоторых местах России еще называется волколаком,
волкодлаком или вовкулаком. Такие названия не очень характерны для русской традиции.
Волколаками оборотней называют белорусы и украинцы, а также южные и западные
славяне. Всем им хорошо известны представления о людях-волках. Славянское слово
волко(д)лак не имеет однозначного толкования. По наиболее распространенной версии, оно
является сложением двух слов: волк и сербского длака — «шерсть, шкура». «Волколак»
значит «волчья шкура». Превращение в волколака, как и всякое оборотничество, — это
переход из человеческого мира в иной, нечеловеческий.
Представления об оборотнях — одни из самых древних в славянской мифологии. В
«Слове о полку Игореве» упоминается князь-оборотень Всеслав. Этот князь по ночам
оборачивался волком и успевал в таком виде достичь Тьмутаракани, «великому Хорсу
волком путь перебегая».
Хорсом в древнерусской традиции называлось божество солнца. Значит, князь Всеслав
перебегал дорогу самому солнцу. В древнерусской Кормчей за 1282 г. говорится о
волкодлаке, который гонит облака и изъедает луну. Способность волколака поедать
солнечные светила хорошо известна южным славянам. У них этот образ часто смешивается
с образом вампира. О способности волколаков влиять на природные явления говорится в
сербском источнике 1262 г., который затмения луны и солнца объясняет следующим
образом: «Когда погибает луна или солнце, говорят, что это волколаки луну съели или
солнце». Схожие поверья до сих живы в мифологии карпатских украинцев. Образ, подобный
славянскому волколаку, есть у многих народов. В английской традиции он известен под
именем Беовульфа, у немцев называется Вервольфом.
Волколак чаще всего имеет облик обычного волка. Но некоторые особенности в его
внешнем виде и поведении выдают в нем оборотня. У волколака суставы на задних ногах
повернуты вперед, как у человека, а не назад, как у волка. И тень у него не звериная, а
человеческая. В момент превращения руки волколака обрастают шерстью и становятся
звериными лапами. Он встает на четвереньки. А вместо человеческого голоса слышится
волчий вой. Оборотень, превратившись в волка, может нападать даже на своих близких.
Оборотнями обычно становятся ведьмы и колдуны, чтобы причинять зло людям.
Превращаясь в волка, человек пересекает невидимую символическую границу, отделяющую
человеческий мир от потустороннего. Превратиться в волка можно разными способами.
Чаще всего колдун должен перекувырнуться через несколько (чаще всего два, три или
девять) ножей, воткнутых в землю острием вверх. Чтобы снова принять человеческий облик,
колдун должен перекувырнуться через эти же ножи, но в обратном порядке. Если же за
время его отсутствия кто-нибудь заберет эти ножи, то колдун так и останется в волчьей
шкуре.