Шел 186 год до н.э. и Ганнибал Барка находился в изгнании, вынужденный бежать к царю Вифинии, чтобы не быть выданным римлянам. Десятки раз громивший римские легионы полководец, был изгнан из родного Карфагена завистниками и интриганами, не простившими ему столь сильную популярность в войсках и народе. Царь Вифинии доверил Ганнибалу командовать военным флотом, который вел ожесточенную морскую войну с Пергамским царством, поддерживающим римлян. Когда две флотилии встретились, Ганнибал увидел, что враг обладает значительно более мощным флотом, чем союзники. Но опытного полководца, за плечами которого стояла многолетняя война против римлян в Италии, не смутило превосходство врага в силах. Он решил прибегнуть к следующей хитрости: отправил посла к вражеской флотилии, чтобы тот передал письмо от Ганнибала лично в руки пергамскому царю. Враг не сомневался, что в письме содержится предложение мира, поэтому без проблем отвел посла сразу же на царский корабль. Посол же нес с собой высокий блестящий жезл, который видно было на большом расстоянии, что позволило войскам Ганнибала вычислить местоположение корабля, на котором плыл владыка Пергама. Прочитав письмо, царь не нашел в нем ничего, кроме оскорблений, и тут же, гневаясь, ринулся в бой. Ганнибал отдал приказ своим войскам атаковать только корабль вражеского царя, и уже через час после начала боя тот вынужден был отступить и скрыться в укрепленной бухте.
Для многочисленного пергамского флота, оставшегося без командования, у Ганнибала был припасен особый «сюрприз». Ещё перед началом боя его люди приготовили сотни керамических горшков, в которых положили ядовитых змей, скорпионов и насекомых. С помощью катапульт вифинийские войска стали метать горшки на палубы вражеских судов. Хрупкая керамика разбивалась и выпускала ядовитых гадов, которые наводили ужас на пергамцев. Некоторые противники просто попрыгали в воду, оставив целые и невредимые суда вифинийцам , другие же умчались к себе в бухты, чтобы привести свои корабли в норму.