Гарем

– Спасибо за прекрасный вечер, Лёша, – Наталья улыбнулась. – Мне давно ни с кем не было так хорошо.

– Я рад, – парень корпусом немного подался вперёд, ближе к девушке. – Знаешь, на улице стало холодать, поэтому перед дорогой домой обогреться горячим чаям было бы очень здорово.

Наталья с сожалением вздохнула:

– Извини, ничем не могу помочь. Всё же…

– Да, ладно, – прервал её Алексей. – Я же не предлагаю ничего криминального. Чисто чай, чтобы согреться. Вот и всё.

– Давай не будем портить этот замечательный вечер, – поцеловав в щёку Алексея, Наталья зашла в подъезд.

Молодой парень остался на улице один. Окончание сегодняшнего вечера он представлял немного иначе. Конечно, Алексей не особо рассчитывал на утреннем кофе, приготовленном девушкой, но некой компенсации от неё всё же ждал. Как-никак, а этот ужин в суши-баре он будет ещё пару недель вспоминать, перебиваясь с быстроприготавливаемой лапши на аналогичное пюре.

Закурив, Алексей не спеша пошёл вдоль многоэтажки. До дома не так далеко, поэтому можно прогуляться. Вдобавок и деньги целее будут.

Опустившийся на город ночной сумрак Алексея не смущал. Всё же мглу порой разрезал свет фар автомобилей, проносящихся по дороге спального района. Плюс редкие фонари, потрескивая, периодически вспыхивали, освещая дворовую территорию зданий. К тому же и свет из окон квартир никто не отменял.

Щелчком пальцев выкинув тлеющий окурок в сторону, Алексей потянулся. Раз не получилось провести вечер с девушкой, тогда можно с чистой совестью отдаться онлайн-сражениям на «Дасте».

Решив сократить путь до дома, Алексей перебежал дорогу и направился через парк. Хотя парк – это громко сказано. Небольшой лесной участок с ржавой оградой по периметру, густым бурьяном и вечно пребывающей в эйфории местной шпаной. Для одиноких прохожих встреча с малолетними хулиганами могла вылиться в неприятности, но Алексею, который сам несколько лет назад также в этом парке с друзьями отдыхал, подобное совершенно не грозило.

В два шага перемахнув через непокорный бурьян, предположительно скрывающий продукты жизнедеятельности человека, парень оказался на узкой тропе. По диагонали пересекая парк, дорожка прямиком выходила к родному двору.

На мгновение у Алексея промелькнула мысль зайти по пути в круглосуточный магазинчик и купить из-под полы пару бутылок пива, но тут же она была отметена. Не для этого он сейчас решил до дома пешком идти.

Среди тёмных силуэтов клёнов, обступающих тропинку, виднелись очертания засохших на корню скрюченных деревьев. Отмершие ветви на их стволах под напором ночного ветерка, казалось, приветственно махали.

Алексей поёжился, слегка прибавив шагу. Один из размашистых кустарников, как заметил парень, подозрительно зашевелился. Откуда-то из самого парка послышался еле уловимый стон.

Достав сигарету, Алексей закурил. В голове калейдоскопом всплывали сцены из фильмов ужасов. Из последних сил отгоняя липкий страх, парень делал одну затяжку за другой, сдерживаясь от трусливого бегства.

Развлекающийся с сухими ветвями ветер внезапно усилился, завыл, заглушая парковый стон. Боковым зрением Алексей увидел человеческий силуэт под редкой кроной молодого клёна.

Парень резко повернул голову. Возле дерева никого не было. Силуэт словно растворился в воздухе. Исчез. Если, конечно, это не проделки разыгравшегося воображения.

Облизав пересохшие губы, Алексей произнёс:

– Малой, если это ты, то ни черта не смешно. Хватит по кустам шариться, выходите.

Сказал не громко, но и не тихо. Должны были услышать.

Впереди, за открытыми ржавыми воротами показался одинокий уличный фонарь, освещающий парадный вход в парк.

Алексей выкинул начавший обжигать пальцы окурок. Облегчённо выдохнул. Видимо, воображение разыгралось. Но следом за чувством спокойствия нагрянул приступ страха.

Пронзительный стон, некогда заглушённый завыванием ветра, становился всё отчётливей и отчётливый. Протяжный звук надвигался из мрака парка на остолбеневшего Алексея. По телу парня пробежала холодная дрожь, а в голове поселилась звенящая пустота.

Человек. Нет, источник стона неотвратимо приближался, и Алексей совершенно не жаждал с ним встречаться. Развернувшись на одеревеневших ногах, он помчался вперёд, к концу парка, к освещённому фонарём островку.

Сердце отчаянно колотилось в груди. Каждый стук отдавался в затылке, дублировался глухими ударами в барабанных перепонках. Лёгкие, истерзанные за пять лет раковыми свёртками, нарушив привычный ритм дыхания, пытались экстренно насытиться кислородом.

Последние несколько метров до светящего фонаря Алексей преодолел на пределе своих сил. Опёршись рукой о столб, парень согнулся, пытаясь отдышаться. Отвратительно-кислый ком подскакивал к горлу.

Алексей покосился на ворота парка. Никого. Кто бы его не преследовал, сейчас он явно бросил эту затею. Восстановив дыхание, парень разогнулся. Руки от пережитого дрожали. Желая успокоить нервы, Алексей достал сигарету. Чиркнув колёсиком бензиновой зажигалки, поднёс к ней танцующий огонёк.

В момент, когда затлел табак, фонарь, последний раз прожужжав, погас. Ночной мрак полностью поглотил Алексея. Выронив сигарету от неожиданности, парень завертел головой по сторонам. Хоть паркового стона слышно не было, да и поблизости никто не наблюдался, Алексей решил бежать. Даже не так. Тело приняло решение бежать, и успело пронестись с десяток метров в направлении дома, прежде чем парень осознал это.

Четырёхполосная дорога. Очертания строящегося многоэтажного здания. Движущаяся со скрипом круговая карусель советских времён на детской площадке. Потрескавшееся, с разбитыми ступенями, крыльцо подъезда.

Вытащив контактный ключ из кармана, Алексей прислонил его к считывателю домофона. Устройство пикнуло, отключив питание электромагнита замка. Приоткрыв дверь, парень посмотрел назад.

Никого не было. Всё же зря из-за разыгравшегося воображения он поддался панике. Так и трусом во дворе прослыть можно. Но хорошо, хоть об этом никто не узнает.

Открыв дверь, Алексей шагнул во мрак подъезда.

* * *

Сознание приходило постепенно. В начале послышался монотонный шум, напоминающий жужжание работающего трансформатора и рокот воды, несущейся по канализационным трубам. Затем в нос Алексея ударил затхлый запах. От вони, букета сырости и гниения, а, возможно, от резкой боли в затылке, нагрянувшей следом, голова закружилась. Желудок забился в спазмах, желая извергнуть содержимое наружу.

Алексей попытался прикрыть рот ладонями, но не смог поднять руки. Запястья и локтевые суставы, если верить собственным ощущениям, туго связывала грубая колкая верёвка.

Собравшись с силами, парень открыл глаза. Одинокая люминесцентная лампа в широком потолочном светильнике без плафона мерцала бледным светом. На кирпичных стенах проглядывались капли воды и тёмно-зелёные пятна плесени.

Бросив взгляд на себя, Алексей с прискорбием отметил, что ощущения не обманули. Руки в двух местах были привязаны к деревянным подлокотникам железного стула, на котором парень и сидел. Живот также туго сжимали грубые витки верёвки, обхватывающей спинку мебели. Ноги, слегка подогнутые под сиденье, были крепко привязаны, по всей видимости, к массивным опорам стула.

Алексей, в надежде ослабить верёвку, стал сжимать-разжимать кулаки, делать круговые движения запястьями. Попробовал всем телом раскачать стул. Но все попытки оказались тщетными. Верёвка всё также туго сжимала запястья, наградив парня за старания ссадинами, а стул так и не сдвинулся с места.

Осознав бесполезность подобных усилий, Алексей осмотрелся по сторонам в поисках какого-либо предмета, который помог бы выйти из столь затруднительного положения.

Место, где он пришёл в сознание, напоминало старый подвал или заброшенную бойлерную. Правда, что в первом, что во втором помещении парню ни разу не привелось побывать, тем не менее уверенность в их схожести была непоколебима. Сырые кирпичные стены; весь в трещинах потолок, покрытый шершавой строительной шубой; непроглядный мрак, царивший за пределами мерцающего освещения. Чем же ещё это помещение могло быть?

Конечно, стоящий справа у стены длинный железный стол со свисающими с краёв ремнями не вписывался в интерьер подвала или бойлерной. Да, и болтающиеся на крючьях из-под потолка тушки мелких животных без шкурок заставляли призадуматься. Но ситуация, в которой сейчас находился Алексей, не позволяла тратить драгоценные секунды на бессмысленные размышления.

Парень был крепко привязан к стулу. Поблизости он не заметил ничего, что могло помочь освободиться. А из мрака начали доноситься звуки приближающихся шагов.

Без сомнений, шёл хозяин этого места. Тот, кто оглушил Алексея в подъезде и притащил в своё логово. Парень нервно сглотнул.

Из темноты показался высокий худощавый мужчина в чёрном лакированном фартуке на голое тело и не зашнурованных берцах. В правой с синей татуировкой «Коля» на костяшках руке он сжимал топор-нож с широким лезвием, а указательным и средним пальцами левой, словно сигарету, держал инсулиновый шприц. Незнакомец, поправив висящий на своей шее резиновый жгут, хищно улыбнулся и подошёл к железному столу.

– Что, что тебе от меня надо? – дрожащим голосом спросил Алексей.

Мужчина не ответил. Лишь поведя плечом, стал что-то перебирать на столе. От донёсшегося металлического лязга сердце Алексея застучало быстрее.

– Что я тебе сделал? Отпусти меня! Отпу…

Незнакомец, резко развернувшись, в мгновение оказался возле парня. Прислонив к его щеке топор-нож, он, наклонившись над Алексеем, приложил к своим губам указательный палец:

– Тс-с-с.

– Угу, – хмыкнул парень.

Он только сейчас разглядел, что на голове незнакомца красовался скальп. Из-под кожи с чёрными короткими волосами по виску мужчины стекала капля крови.

Наклонив голову, незнакомец посмотрел в глаза Алексею. Растянул губы в жуткой улыбке. Понаблюдав за напуганным парнем, мужчина вернулся к столу.

Алексей не верил своим глазам. Этого не могло быть. Всё, что сейчас происходит – дурной сон. Иных объяснений просто нет. Он ведь не может сейчас вот так взять, и умереть. Нет. Только в фильмах существуют сумасшедшие маньяки. Ну, или в реальности, которая совсем далека от размеренной жизни Алексея. Нет. Его однозначно сейчас разбудят. Надо подождать. Сейчас. Ещё чуть-чуть.

Незнакомец отвернулся от стола. Скинув с шеи жгут, перетянул им левую руку. Игла инсулинового шприца легко вошла во взбухшую вену. Незнакомец медленно, прикрыв глаза, кубик за кубиком, ввёл содержимое.

Когда поршень достиг подыгольного конуса, мужчина ослабил жгут. Заторможенным движением вынул шприц, бросил на пол. Из вены кровь тонкой струйкой взметнулась вверх. Застонав от наслаждения, незнакомец сполз на пол. Его глаза закрылись.

Осознавая появившийся шанс на спасение, Алексей стал пробовать вновь раскачать стул, одновременно пытаясь освободиться от верёвок. Но, как и ранее, у него ничего не получалось. Стул был словно приварен к своему месту. А верёвки лишь ссадили кожу.

Незнакомец, промычав, открыл глаза. Затуманенными взором посмотрел на дёргающегося на стуле Алексея. Подняв брови, мужчина опёрся руками о пол. Ему явно не понравилось то, чем занимался его пленный.

Алексей чуть не взвыл, увидев, как незнакомец, дрожа от наслаждения, медленно встаёт. Парень упустил последний шанс на спасение, подаренный судьбой. По его щекам потекли слёзы.

Стиснув зубы, Алексей склонил голову. Этого не может быть. Он должен умереть от старости, в окружении любящих детей, внуков, жены. Таким представлялся ему конец жизни.

Боковым зрением парень увидел промелькнувшую фигуру человека. Поднял голову. Второй незнакомец в пиджаке и брюках фиолетового цвета, в чёрную клетку, уверенным шагом приближался к первому. С размаху он кулаком ударил еле стоящего на ногах наркомана в висок. Тот мешком грохнулся на пол.

Мужчина в костюме со стола взял топор-нож и нагнулся над наркоманом. Быстрым движением он перерезал ему горло. Наркоман захрипел. Кровь потоком полилась наружу.

Алексей затаил дыхание. Этот мужчина не сильно походил на спасителя, поэтому парень решил не привлекать его внимание к своей скромной персоне. Лучше уже сам как-нибудь выберется, как только тот уйдет.

Мужчина посмотрел на Алексея. Лицо незнакомца закрывала красная маска с длинным носом и большими чёрными бровями. Парень сразу же опустил голову. Послышались шаги.

Мужчина подошёл к Алексею. Пальцами схватив за подбородок, поднял ему голову.

– Я, я, я… Я ничего не видел, – забормотал парень. – Правда. У меня очень плохое зрение.

Незнакомец поднёс окровавленный топор-нож.

– Я ничего никому не скажу. Отпустите меня, пожалуйста, – Алексей почувствовал, что у него вот-вот польются слёзы.

Незнакомец замахнулся ножом. Парень закрыл глаза. Вот и всё. Жалко только, что с Натальей не успел пару ночей провести. Да, и на «Дасте» в онлайн-игре не набегался. Родителей ещё жалко. Алексей вздохнул. Хоть бы всё прошло быстро.

Незнакомец ударил. Парень почувствовал холод лезвия. Открыл глаза. Топор-нож, разрубив верёвку, вошёл в деревянный подлокотник рядом с запястьем. Оставив оружие, мужчина подошёл к висящим на крюках тушках. Сняв одно из мёртвых животных, он бросил его на пол:

– Как освободишься, следуй за кошкой.

Незнакомец, пальцем указав на тушку, развернулся и скрылся во мраке.

* * *

Освободившись от верёвок с помощью топора-ножа, Алексей встал со стула. Надо срочно выбираться из этого подвала, пока не появился очередной сумасшедший.

Осмотревшись по сторонам, парень пришёл к выводу, что выход лишь один. Видимо, дверь из подвала находилась на противоположной стороне помещения. Ведь именно оттуда появился убитый наркоман, и именно оттуда нагрянул псих в фиолетовом.

Алексей сунул руку в карман. Зажигалка была на месте. Значит, не в полной темноте придётся нащупывать дверь, что несомненно радовало. Брать с собой топор-нож парень не решился. Всё же им человека убили. Хоть и гниду последнюю, но всё же. Вдобавок в дальнейшем, что этот нож, что другие «инструменты» мёртвого наркомана, лежащие на столе, могли создать Алексею проблем. А их было и так предостаточно.

Подсвечивая путь танцующим пламенем зажигалки, парень медленно, прислушиваясь к каждому шороху, шёл в сторону выхода. Подвал, представляющийся Алексею небольшим квадратным помещением, на самом же деле оказался довольно длинным коридором.

Перешагивая очередную лужу, парень подумал было остановиться, отдышаться, покурить. Но появившийся впереди тусклый свет отогнал от него эти мысли. Потом он и накурится, и напьётся. Сейчас, как только выберется отсюда, сразу же прямым ходом пойдет в круглосуточный магазин. Нервы успокаивать.

Алексей прибавил шагу. Убрал зажигалку в карман. Сорвался на бег. До мерцающего бледного света оставалось совсем чуть-чуть.

* * *

Алексей посмотрел на потолочный светильник без плафона с единственной люминесцентной лампой. На стоящий у сырой кирпичной стены стальной стол с ремнями. На железный с деревянными подлокотниками стул, со вмурованными в каменный пол ножками. На болтающиеся в крючьях под потолком тушки мелких животных без шкурок. На лежащего на полу с перерезанным горлом наркомана в чёрном лакированном фартуке.

Пытаясь прийти в себя, парень помотал головой. Он оказался там, откуда ушёл. Ни разу не свернув, шагая исключительно прямо – вернулся на место своего пробуждения. Или нет?

Нащупав в кармане мятую пачку, достал сигарету. Закурил. Алексея трясло. В надежде успокоиться, всей полнотой лёгких затянулся.

С одной стороны – места похожи. Вплоть до трупов, лежащих в луже своей крови. Но с другой…

Нет кирпичной стены за стулом. На полу не лежит, брошенная психом в фиолетовом, тушка животного. А в кирпичной стене виднеется приоткрытая деревянная дверь, в которую с середины помещения тянутся кровавые кошачьи следы.

Отбросив щелчком пальцев окурок, Алексей потянулся в карман за ещё одной сигаретой.

Сбоку послышались странные булькающие звуки. Повернув голову, парень увидел, как мёртвый наркоман неуклюже встаёт. Вернее, поднимается его труп.

Опёршись руками о пол, мертвец сначала встал на колени. Хрустнув позвоночником, выпрямил спину. Покачиваясь, норовя упасть, поднялся на ноги. Из шеи с бульканьем выходила кровь, заливая мертвеца.

Ахнув, Алексей сделал шаг назад. Затем ещё один, и ещё.

Мертвец повернулся в сторону парня. Пошатываясь, сделал шаг на него. Голова трупа, до этого момента лежащая на плече, съехала за спину.

– Ты ещё что такое?! – пятясь, истерично прокричал Алексей.

Мертвец не ответил. Он с бульканьем неотвратимо приближался. Каждый новый шаг труп делал всё уверенней и уверенней.

Парень собирался развернуться, но его спина внезапно упёрлась в холодную стену. Не отрывая взгляда от приближающегося мертвеца, Алексей лихорадочно провёл руками по сырой кирпичной кладке. Стены не могло здесь быть. Он пришёл отсюда.

– Да, какого чёрта это! – прокричал парень.

Мертвец, немного наклонив корпус вперёд, вытянул руки. Его голова вновь оказалась на плече. Алексей, стиснув зубы, крутанулся на месте. Бросив взгляд на приближающийся труп, он рванул к открытой двери. Мертвецу его точно не догнать. Он слишком медлителен.

Но мертвец не собирался бежать за улепётывающим парнем. Труп, резко остановившись, взял свою голову двумя руками. Поднял её над плечами, с хрустом оторвав последние мышцы и лоскуты кожи. Перехватив голову одной рукой, мертвец кинул её в парня.

Алексей забежал в комнату. Закрыв за собой дверь, он хотел было отдышаться, но внезапно в неё что-то ударило. От неожиданности парень подпрыгнул на месте. Помотав головой, он рванул к следующей двери в комнате. Нужно было скрыться от живого мертвеца.

* * *

Пробежав комнат шесть, Алексей остановился. Навряд ли мертвец сможет так быстро его нагнать. Тем более зачастую в помещениях было несколько дверей, что несомненно осложняло поиск.

Комната, в которой остановился Алексей, совсем не походила на предшествующие ей подвалы. Здесь не было сырых стен, канализационных труб под шершавым потолком, тусклых люминесцентных ламп. Парень оказался на кухне.

Если бы он не знал, что сзади дверь ведёт в подвальные помещения, где бродит оживший мертвец, то решил бы, что находится в типовой советской пятиэтажке, именуемой в народе «хрущёвкой». Над газовой плитой рядом с тумбой с распашными дверцами и выдвижными ящиками висели белые прямоугольные шкафчики. Напротив стоял небольшой кухонный столик, окружённый табуретками. А над ним, на стене висели расписные тарелки и экзотические маски.

Бросив взгляд на дверь и убедившись, что в неё никто не ломится, Алексей подошёл к столу. На нём возле чайника со свистком стояла запылённая ажурная фоторамка. Присев на табурет и прислонившись спиной к стене, парень произнёс:

– Ну и что мне делать? Может ты знаешь? – посмотрел на чайник. – Молчишь. Понятно.

Достал сигарету из пачки. Закурил. Подняв голову вверх, выпустил кольца из дыма. Да, не таким он представлял сегодняшний вечер, не таким.

Взяв рамку, рукавом стёр пыль со стекла. На фото позировали возле могучего дерева маленькая девочка и держащий её за руку крупный мужчина в костюме-тройке фиолетового цвета. Алексей поднёс рамку ближе к глазам. На кого-то этот мужчина был похож. Но вспомнить парню не дали.

Откуда-то сверху несколько раз кувыркнувшись в воздухе, на стол приземлилось небольших размеров нечто. Не обращая внимания на отскочившего Алексея, оно изогнуло спину и спрыгнуло на пол. Нечто, являясь, трупом кошки без шкуры, оставляя кровавые следы, шло к одной из стен кухни.

Алексей замер. Мёртвое животное, приблизившись к стене, лапой коснулось обоев. Кухню тут же заполонил треск. Из стены, разрывая бумажный отделочный материал, вылезла деревянная дверь. Нечто толкнуло её лапой и проскользнуло в образовавшийся проём.

* * *

Алексей следовал за мёртвой кошкой. После кухни он вновь оказался в подвальных помещениях, отличающихся друг от друга лишь количеством канализационных труб и разбросанным на полу мусором. Решение идти за мёртвым животным парень принял сразу же, как только кухонная дверь, через которую он пришёл, скрылась в стене. Оставаться замурованным неизвестно где, ожидая помощи непонятно от кого – Алексею показалось сомнительным вариантом развития событий. Поэтому он и следовал за кровоточащим существом.

Очередной подвал встретил резким запахом испражнений. Вверху под потолком, как и в остальных помещениях, шумели канализационные трубы. По углам царил мрак, а центр комнаты тускло освещала висящая на проводах лампа накаливания.

Мёртвое животное, потоптавшись на пороге, замерло. В помещении была ещё одна дверь. Алексей посмотрел на кровоточащую кошачью тушку, ведущую его в никуда:

– Ну, что? В неё пойдем или ты новую дверь откроешь?

Ответа, разумеется, не последовало. Мёртвое животное пошло вперёд. К уже существующей двери. Алексей, чуть помедлив, направился следом. Надо было обдумать свои дальнейшие действия.

Страх давно сошёл на нет. Растворился в пелене сигаретного дыма. Стоило хорошенько поразмыслить над сложившейся ситуацией и путями выхода из неё, а не бездумно идти за кровоточащим существом по совету психа в фиолетовом. Тем более сейчас, когда в помещении изначально есть два выхода.

Мёртвое животное подошло к двери. Подняв переднюю лапу, оно собиралось коснуться её, когда из мрака что-то схватило тушку и утащило к себе. Из тьмы, господствующей в углу, послышались чавкающие звуки, хруст костей.

Задрожавшими вновь руками Алексей чиркнул зажигалкой. Надеясь увидеть происходящее в углу, вытянул руку. Маленький огонёк осветил худую с выпирающими костями человеческую спину.

Вскрикнув, парень попятился назад. Существо из угла перестало чавкать. Бросив покусанную тушку, встало. Повернулось к Алексею.

На парня через маленькие округлые линзы очков смотрел худой, напоминающий скелет, обтянутый кожей, мужчина в одних лишь штанах. Его рот и узенькая бородка были заляпаны кровью.

– Прошу простить увиденное Вами варварство в моём исполнении, – незнакомец пригладил взъерошенные чёрные волосы. – Меня зовут Валентин. А Вас?

– А-алексей, – совладав с голосом, ответил парень.

– Приятно познакомиться… – мужчина наклонил голову. – …Алексей. Вы, наверное, поражены моим видом, да и что уж скрывать, – махнул рукой в сторону угла. – Поведением. Но прошу понять правильно: один неуравновешенный гражданин запер меня в этом сыром подземелье. Достаточно долгое время я нахожусь здесь, без воды и еды. Конечно, это не оправдывает дикость, совершённого мною поступка. Но чтобы выжить я был вынужден уподобиться животному и питаться тем, что судьба мне пожалует. Вы понимаете?

Алексей неуверенно качнул головой:

– Вроде бы. А что это был за неуравновешенный ти… гражданин?

– Какой-то безумец в красной маске и фиолетовом костюме. Признаться честно, он редко ко мне заходит. Да и то, когда появляется – я забиваюсь в угол, чтобы не привлекать внимание. Не знаю для каких целей меня здесь заперли, но явно ничего хорошего ждать не стоит.

– Кажется, я понимаю о ком Вы говорите, – Алексей окинул взглядом Валентина. Видимо, он, как и сам парень, был пленником этого подвала. – Но почему Вы не пытаетесь сбежать?

– Если бы, Алексей, было всё так просто, – мужчина коснулся толстой цепи, которую парень до этого времени не замечал. Она обвивала худую шею Валентина и тянулась во мрак угла. – Как можете заметить, физически я не особо-то силён. Голыми руками порвать цепь, к сожалению, не могу. Но, надеюсь, Вы не бросите меня на произвол судьбы.

– Знаете, – Алексей пожал плечами. – Но я тоже не способен рвать цепи.

– Это и не надо, – успокоил Валентин. – В противоположном углу от меня, на крючке, висит ключ. Если Вы принесёте его мне, то я смогу освободиться от ненавистных цепей. А потом – мы вместе сбежим отсюда. По моим расчётам выход не так далеко.

Парень оценивающе посмотрел на мужчину.

– Понимаю Вашу настороженность, – Валентин глубоко вздохнул. – Но тем не менее прошу о помощи. Навряд ли судьба предоставит мне ещё один шанс на спасение. Да, к тому же, – ладонями указал на себя. – Разве такой обессиленный и измождённый человек как я, сможет что-либо противопоставить Вам, Алексей? – Валентин опустил голову. – Конечно же нет. Вы – моя последняя надежда.

В раздумьях парень достал сигарету. Закурил. Сделав несколько затяжек, он махнул рукой:

– Э-э-эх, ладно.

Развернувшись, Алексей пошёл за ключом. Он не исключал, что допускает ошибку, но в словах Валентина была правда. Если что-то пойдёт не так, парень без особого труда справится с этим доходягой.

– Ты уверен, что поступаешь правильно? – сбоку послышался мужской голос.

Резко остановившись, Алексей посмотрел на обратившегося к нему. Недалеко стоял псих в фиолетовом костюме и красной маске.

– Так ты точно уверен в своём решении?

Парень бросил взгляд на Валентина. Тот, закрыв рот руками, пятился назад в свой угол.

– Куда же подевалась вся твоя решительность? – маска, словно живое лицо, растянулась в улыбке. – А ты не думал: почему этот человек находится здесь на цепи?

– Я только…

Псих взмахом руки остановил его:

– Поздно оправдываться. За тобой уже пришли.

– Кто? Что я вообще вам всем сделал?! – вскричал Алексей, но его вопросы остались без ответа.

Псих медленно растворился в воздухе. Вначале исчезли его ботинки, затем – ноги, тело, голова. Последней пропала улыбка.

Дверь возле угла Валентина с грохотом распахнулась. В подвал ворвались двое мужчин в рабочих комбинезонах и сапогах.

– Вот ты где, чудик! – воскликнул один из них. – А мы тебя повсюду ищем, диггер недоделанный!

На спецодежде мужчин красовались надписи: «Горводоканал».

* * *

Алексей в компании работников «Горводоканала», достаточно давно покинув комнату с Валентином, шёл по, казалось, бесконечной канализационной трубе. Сначала парень решил, что его быстренько сопроводят до поверхности по самому короткому и простому маршруту, но чуть позже, когда зловонная жидкая грязь достигла уровня колен – он осознал, как глубоко заблуждался. Система городской канализации не оставляла ему шанса выбраться наружу, не замочив ног. Самым раздражительным были ухмылки переглядывающихся между собой мужчин, которые в отличие от Алексея, шагающего в кроссовках, спокойно хлюпали по жиже в сапогах.

– А нам ещё долго идти? – спросил парень. Луч фонаря, предоставленного работниками, скользнув по покрытой слизью стенке трубы, пропал в непроглядном мраке, царившем впереди.

– Ренат, ты послушай-ка его, – мужчина, шедший рядом с Алексеем, окликнул напарника, следовавшего чуть сзади. – Мало того, что мы его полночи искали, так он ещё и не доволен.

– Точно, совсем эта молодёжь распоясалась, – ответил второй мужчина. – А нечего тебе, чудик, было лезть в эти места. Ей, Богу. С такими как ты вечно одни проблемы. Или ты думаешь нам с Ринатом по кайфу тусить здесь по ночам?

– Да, я не это имел ввиду, – попытался оправдаться Алексей. – Просто хотел узнать, когда мы уже выберемся из этой канализации. И всё, не более.

Ринат, идущий рядом, остановился:

– С чего ты решил, что мы в канализации? Ни я, ни Ренат об этом тебе не говорили. Верно?

– Вот именно. Не говорили, – подтвердил следовавший позади Ренат.

– А где мы тогда? В коллекторе или ещё в чём-то похожем. Я не разбираюсь в этом. Да, и разницы, по сути, как таковой ведь нет, – махнул рукой Алексей.

– Не скажи, – Ринат, скривив губы, продолжил идти. – Разница между канализацией и Чистилищем всё же имеется.

– В смысле? – парень направил свет фонаря на мужчину.

– В прямом. Ты – умер. Пока на земле твоё мёртвое тело везут в морг, мы с Ренатом, высланные сам понимаешь кем, сопровождаем твою душу до суда Божьего.

– Ага. Всё так, – подтвердил второй мужчина.

– Подождите, подождите, – затараторил Алексей. – Этого не может быть. Вы, наверное, ошиблись. Я не мог умереть.

– Знаешь, мы каждый раз слышим нечто подобное. Я не мог, мне рано, давайте договоримся, – Ринат махнул головой. – Ничего нового. А ведь думай ты своей кочерыжкой – не попал бы в Чистилище. Трусость всему виной твоя. Непонятно чего напугался в парке, да со страху решил перебежать дорогу в неположенном месте. Вот тебе и результат.

– А как же…

– Никак! – прервал его Ринат. – Пойдём быстрее, мы уже близко. Или тебе понравилось грязь месить?

Алексей закрыл рот. Несмотря на дикость сказанного Ринатом, нахождение в Чистилище многое объясняло. Оживший труп маньяка-наркомана. Странного психа в фиолетовом костюме и красной маске. Кровоточащую без шкуры тушку кошки, лапой создающую двери в стенах. Плотоядного Валентина, исчезнувшего следом за психом. Все эти ужасные существа могли обитать в Чистилище. И только там.

Алексей ощутил, как внутри него зарождается чувство жалости к самому себе. Ведь ему не суждено больше увидеть родных, друзей. Не будет светлого будущего.

Перед глазами парня отчётливо всплыла картина его похорон. Плачущая мать падает на колени перед гробом. Отец пытается поднять её. Родственники и близкие, утирая слёзы платками, шепчутся друг с другом. А бледный труп Алексея в строгом чёрном костюме покоится на алом ложе. Все прощаются с ним, не подозревая, что на Божьем суде парню ещё предстоит доказать право на нахождение в Раю.

Правая нога ступила на каменный пол. Алексей, погружённый в свои мысли, не заметил, как они преодолели участок со зловонной жижей. Подняв взгляд, он увидел перед собой массивную дверь, оббитую замызганной тканью. Всё же, как разительно отличается увиденное им сегодня, от историй о загробном мире, которые ему рассказывали.

– Пошли, – Ринат ладонью указал на дверь. – Там нас, наверное, уже заждались.

– А что там будет? Суд? – Алексей почувствовал, что в горле внезапно пересохло. – Там Бог? Он будет меня судить?

– Ну, как сказать, – на лице Рината появилась улыбка. – За дверью…

Звонкий смех Рената сзади не дал договорить мужчине. Алексей непонимающе посмотрел на хохочущего сопровождающего. Тот, запрокинув голову и опираясь рукой о стену, заливался истерическим смехом. Парень перевёл взгляд на Рината. Мужчина из последних сил сдерживался, чтобы не захохотать:

– Ты действительно поверил в этот бред с Божьим судом? Во, идиот! – Ринат положил ладонь себе на лоб. – Мда. Я знал, что молодёжь тупеет, но не до такой степени ведь.

– Да, парень, – послышался радостный голос Рената сзади. – Рассмешил. Умер он. Вот, умора.

– Пошли вы! – вскипел Алексей, открывая массивную дверь.

Он и так сегодня пережил необъяснимую чертовщину. Не хватает ещё для полного счастья выслушивать оскорбления в свой адрес от каких-то двух тупиц. Окажись они на его месте, без сомнений, тоже поверили бы в Чистилище. Если, конечно, не поехали рассудком после одной встречи с живым трупом.

Только после того, как Алексей перешагнул порог, его внезапно осенила запоздалая мысль. Если история про Чистилище враньё, то откуда Ринат знает о его трусливом беге через дорогу?

* * *

Стоило Алексею зайти в комнату, как его обступила разношёрстная толпа людей. Мужчины и женщины переговаривались между собой, тыкали в парня пальцами, активно жестикулировали руками. В потоке речей, в окружающем гомоне Алексей улавливал отдельные фразы, которые ему совсем не нравились.

– Это тот новенький? – послышалось откуда-то сбоку.

– Что-то он совсем худой, – недовольно проворчал толстый бородатый мужчина.

– А чего он такой грязный?

– Так его братья-подземельщики привели. Чего ты хотел?

– Только пришёл и сразу в семью. Везёт же некоторым.

– Он точно не сдохнет через несколько дней, а то худой шибко? – спрашивал всё тот же толстый бородач.

– Да, не-е-е. У него вроде мышцы есть. Не должен.

Алексея кто-то больно схватил за руку. Вскрикнув, парень отдёрнул её. Огляделся вокруг. Таинственный обидчик ничем себя не выдавал.

– Гады, – прошипел Алексей, собираясь вернуться обратно в канализацию. Там хоть грязно и темно, зато всех этих странных людей нет. Но Ринат с Ренатом не позволили ему уйти.

Братья, улыбнувшись, взяли парня за руки. Что-то проорали в толпу и отвели его к стене. У людей моментально пропал интерес к Алексею.

– Спокойно, – обратился к нему Ринат. – Мы, практически, дома.

– Точно, – подтвердил Ренат. – Дома.

– О чём вы? Какой дом? Что это за толпа?

– Мы бы тебе, конечно, ответили, но, – Ринат улыбнулся. – Это должен сделать Папа. Так что подожди немного.

Стиснув зубы, Алексей выдохнул. Ему совсем не нравилось происходящее. Довольно большая комната с красными стенами, увешанными всевозможными масками. Собравшиеся в ней люди в разных нарядах, начиная от строгих чёрных костюмов и заканчивая медицинскими белоснежными халатами.

Достав сигарету, Алексей поджёг её кончик от танцующего пламени зажигалки. Медленно наполнил лёгкие дымом. Прикрыл глаза. Тревожность вместе с чувством дискомфорта, вызванные неопределённостью, уходили на задний план, растворялись в табачном дурмане, таком сладком и пьянящем. Открыв глаза, Алексей выпустил вверх несколько колец из дыма.

– Нам пора, – произнёс Ринат.

Братья подхватили парня под руки и повели его куда-то через толпу. Ринат с Ренатом, не церемонясь, расталкивали стоящих на пути людей. Некоторые особо нерасторопные даже удостоились увесистыми пинками под седалище.

Пробравшись через толпу, Алексей с братьями оказались возле небольшой сцены.

– Всё, тихо. Сейчас Папа выйдет, – поднеся палец к губам, произнёс Ринат.

– Хорошо, – ответил парень.

Толпа внезапно дружно загудела, комната наполнилась громкими аплодисментами. На сцене появился псих в фиолетовом костюме и красной маске. Окинув взглядом людей, он поднял вверх правую руку. Воцарилась тишина.

– Я всех приветствую, – маска на лице психа расплылась в улыбке. – Сегодня у нас довольно неоднозначное событие. В нашей семье происходят изменения. Как я раньше и говорил… – правая бровь маски поднялась вверх. – А знаете, давайте сначала пригласим на сцену присутствующих здесь мужей и кандидата.

По толпе прокатились одобрительные возгласы.

Пока Алексей непонимающе крутил головой, братья, резко схватив его за плечи и пояс, закинули на сцену. Следом забрались сами. Подняв ошалевшего от стремительности событий парня, отошли от края. К ним, выстроившимся в одну шеренгу, подошёл живой в чёрном лакированном фартуке наркоман.

Алексея охватила лёгкая дрожь. На шее наркомана не то что смертельной раны не было, на ней даже никаких швов не виднелось. Словно псих в фиолетовом и не перерезал ему горло в подвале. Парень нервно сглотнул. Захотелось вновь закурить, но братья крепко держали его за руки.

– Что ж, – псих удовлетворительно хмыкнул. – Практически, все мужья в сборе. Поэтому разрешите пригласить на сцену мою очаровательнейшую, наипрекраснейшую, обворожительную дочурку. Милая, прошу.

Сбоку из-за алой ширмы вышла в красном облегающем платье с вырезом в виде сердца Наталья. На поводке она вела Валентина, передвигающегося на четвереньках.

– Милая, я должен сообщить тебе и всему нашему народу, что Николай вынужден покинуть семью. К сожалению, он не обуздал собственную зависимость, проигнорировав мои просьбы.

Наталья расстроено надула губы:

– Николай, это правда?

Наркоман, тяжело вздохнув, качнул головой.

– Ничего не поделаешь, – псих картинно развёл руки в стороны. – Я попрошу Николая спуститься в зал. Он больше не член семьи.

Наркоман под разочарованный вой толпы сошёл со сцены.

– Пап, а как же я? Мужей и так осталось совсем мало, – обиженными голосом спросила Наталья.

Псих сделал шаг назад, ладонью указав на стоящих в шеренге людей.

– Ой, Лёша! – радостно вскрикнула девушка, увидев зажатого между братьями парня. Её личико зарделось румянцем. – Пап, спасибо тебе. Я несколько свиданий мечтала о нём.

– Не за что. Но! – псих поднял вверх указательный палец. – Я и наш народ надеемся, что Алексей оправдает возложенные на него надежды. Сможет в отличие от Николая перебороть свою зависимость.

– Он справится, – уверила Наталья. – Верно, Лёш?

– Д-да, – опустошённо произнёс Алексей, не сводя глаз с толпы перед сценой.

Услышав его ответ, десятки мертвецов зааплодировали. Неуклюже, словно куклы захлопали в ладоши, наблюдая остекленевшим взглядом за происходящим. Среди всей толпы живых трупов особое внимание парня привлекал именно безголовый мертвец. В чёрном лакированном фартуке на голое тело он стоял ближе всех к сцене, сжимая кулаки.