О Skype мир заговорил в 2003 году, когда датчанин Янус Фриис и швед Николас Зеннстром вместе с троицей эстонских программистов (Ахти Хейнла, Яан Таллин и Прийт Казесалу) научились передавать голос по IP-протоколу. Выпущенное ими приложение позволяло не только переписываться в духе популярной тогда ICQ, но и звонить с компьютера на компьютер.
За прошедшие 17 лет Skype успел получить и потерять статус самой популярной программы для звонков и видеоконференций, был дважды перепродан, а создатели его стали миллиардерами. А начиналось все, вы не поверите - с пиратской программы для обмена файлами и с судебных исков.
2003: начало всех начал
Возможно, кто-то из наших читателей помнит популярную в конце 20 века файлообменную сеть KaZaa, которая позволяла пользователям обмениваться музыкой, фильмами, играми и вообще всем, что можно оцифровать и хранить на жестком диске компьютера. Уже упомянутые нами Янус Фриис и Николас Зеннстром были причастны к разработке этой сети.
Kazaa работала по принципу торрент-программ, без промежуточного сервера, поэтому отследить и удалить передающийся по ней ворованый контент было практически нереально. Неудивительно, что судебные иски сыпались на разработчиков один за другим. После пары особенно крупных разбирательств создатели “влетели” на иски от кинопрокатных компаний и музыкальных студий на сумму в 100 миллионов долларов.
Пока юристы обеих сторон бились в суде, Фриис и Зеннстром пытались придумать, как использовать придуманную ими P2P-технологию в рамках закона. И в конце концов придумали: нужно сделать программу, которая позволит пользователям ПК во всем мире бесплатно звонить друг другу. Денег заняли у одного крупного венчурного инвестора, и принялись за разработку.
Изначально программа называлась Skyper (сокращение от «Sky Peer to Peer»). Укороченный вариант с названием Skype появился лишь из-за того, что домен skyper.com оказался занят. Пришлось купить домен skype.com и “обрубить” букву “r”.
Поначалу программа работала из рук вон плохо - собеседники часто не слышали друг друга, звук был отвратительным, связь прерывалась. Но разработчики упорно развивали свое детище - чинили баги, добавляли новый функционал.
В 2005 году в Skype появились видеозвонки. Спустя 136 лет после того, как Александр Белл запатентовал первый телефон, люди смогли увидеть, во что одет собеседник на том конце провода. Это было настоящее чудо.
2005 год: эра eBay
Единственным источником дохода до 2005 года для создателей Skype были платные звонки на стационарные телефоны. На безбедную жизнь хватало, так что предложения о покупке, которые поступали все чаще, никто не рассматривал всерьез.
Все изменилось, когда Google анонсировала сервис Google Talk - по слухам, он должен был позволить звонить на стационарные телефоны бесплатно. К тому же пользовательская база Skype понемногу начала сокращаться.
В конце концов создатели приняли предложение компании eBay, которая готова была выложить за молодой сервис 2,6 миллиарда долларов.
Фриис и Зеннстром получили как минимум по полмиллиарда долларов, кое-что перепало и другим сотрудникам.
Руководство eBay на момент покупки Skype вряд ли понимало, как именно они могли бы получать прибыль со своего приобретения, но в развитие вкладывались по полной программе. За время, что Skype был подконтролен eBay, сервис обзавелся многими приятными функциями, особенно теми, что нужны бизнесу - так, в 2006 году появилась опция SkypeCast, позволившая объединить в одном разговоре до 100 участников.
В 2007 добавились и другие бизнесовые “фишки”: например, пользователи могли создавать список фирм и компаний, в которых они работают, давать им описание и линковать готовые карточки организаций к своим профилям. Вместе с опцией SkypeFind это существенно облегчало поиск сотрудников, которые работали в одной компании и побуждало к созданию тематических бизнес-чатов.
Эти службы поиска и бизнес-каталогов Skype оставались активными до выпуска Skype версии 5.2. В течение всего периода (с версии 3.1 до версии 5.2) каталог Skype содержал гораздо больше информации, чем сервис, предоставляемый сегодня. А пользователи могли искать других людей по возрасту, региону, полу и языку.
SkypeFind вкупе с опцией SkypeCast создавала новые возможности общения, но в 2008 году последняя была отключена, что вызвало негативную реакцию пользователей, которым нравилось принимать участие в эдаком современном “клубе радиолюбителей”. Разработчики обещали сделать улучшенную версию “кастов”, но так и не сделали.
Примерно в это же время отношения между командой Skype и eBay, тратившей миллионы долларов на улучшение программы, но не получавшей запланированной прибыли, окончательно испортились. Представители eBay устали от слишком дорогостоящего проекта и начали сворачивать финансирование. В ответ бывшие создатели сервиса… подали в суд.
Чтобы понимать суть претензий, нужно сделать небольшое отступление и пояснить некоторые технические детали. Фриис и Зеннстром продали eBay Skype, но не технологию P2P - ею владела их вторая компания, Joltid. По сути, базовая технология продолжала принадлежать основателям! eBay юридически не могли претендовать на нее, потому что сами упустили этот момент из виду.
Судебные разбирательства тянулись несколько лет и закончились победой создателей, которые получили приличный пакет акций сервиса и места в совете директоров.
Тем не менее, несмотря на все передряги, “под крылом” eBay Skype очень хорошо вырос - к 2010 году в нем было зарегистрировано более 600 миллионов учетных записей (на момент покупки было 70 млн). Функционал тоже развивался - так, с выходом Skype 4.0 добавилась поддержка видеосвязи с разрешением 720p (HD), а версия Skype 4.1 принесла возможность совместного использования экрана.
К 2010 году Skype 4.1 работал на всех основных операционных системах (Windows, Mac и Linux) и нацелился на рынок мобильных устройств (Android и iOS). Ранние версии приложения для мобильных телефонов разрешали только проведение совместных чатов, но с декабря 2010 года у владельцев iPhone появилась возможность совершать видеозвонки, как на ПК. К июню 2011 года такая же функция появилась и на Android-устройствах.
2011: эра Microsoft
В мае 2011 года Skype со всей его базой пользователей выкупила компания Microsoft. Сумма сделки - 8,5 млрд долларов. Янус Фриис и Николас Зеннстром снова хорошо заработали, хоть и растеряли к тому времени практически всю первоначальную команду. На момент покупки Skype был доступен в ревизии 5.3, которая предлагала групповые видеозвонки и интеграцию с Facebook.
В 2012 году создатели ОС Windows 8 заявили, что Skype станет их основной службой обмена сообщениями, что приведет к ликвидации проприетарного сервиса Messenger. Это вызвало новый всплеск популярности приложения. Skype обзавелся соответствующим стилистике операционной системы Microsoft интерфейсом и синхронизировался теперь с учетной записью пользователей. Вместе со Skype в установщик WIndows 8 была включена поисковая система Bing.
К июню 2012 года аналитики зафиксировали 250 миллионов активных ПК-пользователей Skype и 70 миллионов установок программы на смартфоны Android.
2020 год: Skype жив, но конкуренты наступают
На текущий 2020 год компанией Skype и одноименной программой по-прежнему владеет Microsoft. Из старой команды остался только Прийт Казесалу, в то время как Николас Зеннстром и Янус Фриис, заработав состояние в $1 млрд и $1,3 млрд соответственно, избрали путь инвесторов, нацелившись на развитие других стартапов. Пожалуй, это самое правильное решение, ведь в нынешних реалиях Skype - уже далеко не единственный способ видеосвязи.
Да, программе все еще удается конкурировать на рынке, но только потому, что Skype предустанавливается вместе с Windows, а значит, получает огромное количество пользователей “по умолчанию”. Но конкуренты вовсю теснят Skype. Тот же Zoom, даже не имея за плечами такого гиганта, как Microsoft, рапортует о 300 миллионах активных пользователей в день. Skype с аудиторий 40 миллионов в день на этом фоне выглядит, мягко говоря, бледно.
Команда Skype чувствует себя неплохо, но, судя по слухам, ожидает сокращений - так, есть информация, что некоторые офисы компании могут закрыть в течение следующих 10 лет, после чего сотрудников перекинут на другие проекты или распустят.
В любом случае, история Skype еще не дописана. Возможно, до финала остались последние странички, а может быть - еще несколько глав. Но, как бы то ни было, Skype навсегда останется в нашей памяти.