Во второй половине XIX века в США началось активное освоение юго-западных Великих равнин. Сначала на эти земли пришли скотоводы, но по мере развития земледелия у поселенцев возникла необходимость огораживать выгоны, чтобы защитить пастбища от «чужого» скота. Однако территории на Западе были большими, а традиционный материал для строительства изгородей — дерево — дефицитным (его приходилось везти по железной дороге с востока). Проволочная изгородь была более дешевым решением, но стада рогатого скота практически«не замечали» ее на своем пути.
В один прекрасный день 1873 года на ярмарке округа Де Кальб в штате Иллинойс местный фермер Генри Роуз с гордостью демонстрировал свое хитроумное изобретение — доску, из которой в разные стороны торчали заточенные гвозди. Чтобы поставить перед коровами непреодолимый заслон, такую штуковину, по мнению Роуза, нужно было вставить в проволочную изгородь. Именно это изобретение заинтересовало троих приятелей, посетивших ярмарку в этот день — Джозефа Глиддена, Айзека Эллвуда и Якоба Хейша.
Изобретение колючей проволоки, безусловно, изменило мир. Хотя, возможно, и не в лучшую сторону.
Фермер Джозеф Глидден решил исключить из идеи Роуза доску, и стал экспериментировать с короткими проволочными колючками, обернутыми в два оборота вокруг длинной проволоки (для ускорения этого процесса он применил старую кофемолку). Однако колючки не хотели оставаться на своих местах и все время куда-нибудь «уползали». Чтобы закрепить их на своих местах, Глидден использовал вторую проволочную нить, обернутую вокруг первой. Конструкция оказалась настолько удачной, что торговец скобяными изделиями Эллвуд предложил изобретателю деловое партнерство.
Лесопромышленник Хейш тем временем запатентовал свою конструкцию и основал компанию. Осенью 1873-го Глидден подал заявку на патент, но получил его только в ноябре следующего года. Тогда же компаньоны основали «Компанию колючей проволоки» (Barb Fence Company). До окончания 1874 года они продали 5 т колючей проволоки, а за весь следующий год — 300 т. Бум спроса породил большое количество патентов — около 600, и патентные битвы продолжались много лет. Победителем и «отцом колючей проволоки» был признан Джозеф Глидден. Он был не первым и не последним изобретателем, просто его конструкция оказалась самой удачной.
В 1876 году массачусетская компания Washburn and Moen предложила Глиддену продать его долю в предприятии. Уставший от бизнеса фермер-изобретатель согласился, получив в качестве компенсации $60 000 и лицензионные отчисления по 50 центов с каждых 100 кг проданной в будущем проволоки. Эти деньги сделали его к моменту смерти в 1906 году одним из самых богатых людей в США.