NASA выбрало компанию Astrobotic Technology для отправки ровера VIPER на Луну. Как сообщается на сайте агентства, компания получит 199,5 миллиона долларов и будет отвечать за запуск и посадку ровера на спутник. Аппарат планируют отправить на Луну в конце 2022 года: VIPER займется поисками воды в районе южного полюса.
В октябре прошлого года NASA объявило о планах отправить к Луне ровер VIPER, главная задача которого — оценить запасы воды в районе южного полюса. Автономный аппарат размером с небольшой автомобиль оснастят несколькими научными инструментами: буром, нейтронным спектрометром, масс-спектрометром и спектрометром ближнего инфракрасного диапазона. VIPER планируют запустить к спутнику в конце 2022 года, а ожидаемое время его работы составляет 100 дней.
Компания Astrobotic Technology получила контракт на доставку ровера от NASA в рамках программы CLPS (Commercial Lunar Payload Services), которая направлена на развитие частной лунной космонавтики: Astrobotic Technology будет отвечать за отправку ровера с Земли и его посадку на Луне. До того, как отправить сам VIPER, на Луну также планируют доставить для предварительных проверок его отдельные инструменты — также в ходе частных миссий, которые запланированы на 2021 год и начало 2022.
Всего в рамках программы CLPS деньги на доставку грузов на Луну получили три компании. Помимо Astrobotic Technology, которая доставит VIPER, контракт также получила компания Intuitive Machines: недавно она выбрала место для посадки аппарата Nova-C, а миссия запланирована на следующий год. Третья компания, Orbit Beyond, от полученного контракта отказалась.