Шведская империя XVII века могла бы остаться одной из великих держав Европы, если бы не её решение завоевать Россию. До этого четыре столетия Швеция была великой нацией и военной державой, а после неудачного покорения России стала небольшим европейским государством.
В начале XVII века шведский король, считавшийся великим полководцем, изменил свою армию, сделав её постоянной и с профессиональной организацией. В то время как европейские армии того времени состояли из плохо обученных и истощённых крестьян, а также наёмников без какой-либо дисциплины, хорошо обученные постоянные войска могли выполнять эффективные манёвры. Кроме того, они были оснащены огнестрельным оружием и лёгкой артиллерией, приспособленной для поддержки наступательных операций пехоты.
Всё время побеждавшая в Тридцатилетней войне 1618-1648 годов Швеция стала главной державой, имея территории, которые сейчас являются частью современной Германии, Польши, Прибалтики, в том числе земли нынешнего Северо-Запада России. Сначала Карл XII победил русских в эстонском городе Нарве в 1700 году, провоцируя основные изменения в тактике и структуре российских вооружённых сил во главе с Петром I.
В 1708 году Карл XII решил вторгнуться в Россию, чтобы покончить с соперником и стать единственной великой державой в Европе. После некоторых первоначальных побед шведская армия стала терпеть поражение за поражением. Карл XII отказался от идеи покорения Москвы и удалился на земли современной Украины. Там, под постоянными атаками российских войск и без достаточных запасов, его армия умерила свой пыл. Сочетание военного таланта Петра Великого и последних военных достижений русских пошатнуло тактический гений шведов. Во время сражения Пётр впервые в истории военного искусства применил комбинацию из редутов, что стало одним из главных залогов успеха.
Поражение в Полтавской битве проложило путь к концу шведской военной и политической власти. Это стало поворотным моментом Северной войны в пользу России, которая после этого вошла в разряд великих держав. Она сохранила государственность и обеспечила себе стабильный доступ к Балтийскому морю. Россия заключила военный союз с Саксонией. Датский король опять выступил против Швеции, но благодаря приобретённому авторитету, России это не стоило ни денежных субсидий, и не требовалось посылать воинский контингент.