Чтобы усмирить восставшую знать, король Иоанн, прозванный после этого Безземельным, вынужден был согласится с многочисленными требованиями аристократов и поставить свою королевскую печать на соглашении, которое сейчас известно как Великая Хартия Вольностей. Произошло это 15 июня 1215 года недалеко от виндзорского замка. Этот мирный договор между королем и его баронами гарантировал, что корона будет уважать феодальные права и привилегии, сохранять независимость Церкви и обеспечивать соблюдение законов на всей территории страны. Хотя в свое время Великая Хартия Вольностей стала скорее реакционным, чем прогрессивным документом, ибо попросту была шагом к децентрализации, то последующими поколениями она уже рассматривалась как краеугольный камень в развитии английского парламентаризма.
Иоанн стал королем Англии после смерти своего брата Ричарда Львиное Сердце в 1199 году. Правление Иоанна было чередой провалов и неудач: он уступил Нормандию, Мэн и Анжу французскому королю, а затем обложил английскую знать большими налогами, чтобы расплатиться с долгами за проведение военных компаний; поссорился с папой Иннокентием III и начал продажу церковных должностей, опять же чтобы пополнить истощенную королевскую казну. Именно вернувшись после поражения в Нормандии в 1214 году, Стефан Лэнгтон, архиепископ Кентерберийский, призвал недовольных баронов потребовать от короля Хартию Вольностей.
В 1215 году бароны подняли восстание против короля. который по их мнению злоупотреблял властью. У Иоанна, столкнувшегося с превосходящими силами противника, не было иного выбора, кроме как уступить требованиям. Ранее короли Англии уже давали своим феодалам хартии, но никаких четко прописанных прав и послаблений в них не было. А вот документ, составленный для Иоанна в июне 1215 года, вынудил короля дать конкретные гарантии прав и привилегий баронам и церкви. 15 июня 1215 года Иоанн встретился с баронами в местечке под названием Раннимид, что на Темзе, и поставил свою печать на списке требований баронов, который позже был официально издан как Великая Хартия Вольностей.
Хартия состояла из преамбулы и 63 пунктов, которые касались в основном проблем, которые имели мало влияния за пределами Англии XIII века. Документ был примечателен тем, что подразумевал наличие законов, которые король был обязан соблюдать, что в свою очередь исключало любые будущие притязания английского монарха на абсолютную власть. Наибольший интерес для последующих поколений представляла статья 39, в которой говорилось, что "ни один свободный человек не может быть арестован, заключен в тюрьму, лишен собственности, объявлен вне закона, изгнан или же каким-либо образом подвергнут преследованию, кроме как по совместному законному решению других феодалов или по закону страны". По сути эта статья стала прообразом суда присяжных и английского принципа "Хабеас Корпус", согласно которому задержанный или его опекун может подать прошение по которому суд обяжет того, кто арестовал, доставить задержанного в суд с предъявлением доказательств законности задержания.
Но уже в том же году разразилась гражданская война, ибо Иоанн пренебрег своими обязательствами по хартии. Однако после его смерти в 1216 году Великая Хартия Вольностей была переиздана с некоторыми изменениями его сыном Генрихом III, а затем снова переиздана в 1217 году. В том же году восставшие бароны были разбиты войсками короля. В 1225 году Генрих III добровольно переиздал Великую хартию вольностей в третий раз, и она официально вошла в английское статутное право (законы, которые были приняты и одобрены парламентом).
Великая Хартия Вольностей - знаковый документ в истории, но все же ее влияние многие склонны преувеличивать. Хартия не учредила парламент, не провозгласила права и свободы личности и прочие изобретения XVIII - XIX веков, она лишь наделяла феодалов большей властью и автономией, смутно намекая на какие-то либеральные идеалы более поздних веков. Однако, этот документ имел основополагающее значение для конституционного развития Англии, избавив ее от абсолютной власти монарха, к которой позже пришли страны континентальной Европы.