Он прекрасно подходил под стереотипы гения: горящий взгляд, небрежность во внешнем облике, полная концентрация на самом главном и невнимание к мелочам жизни. «Рижский волшебник», «Шахматный демон», «Пират 64-клеточной доски»… Как только ни называли современники Михаила Нехемьевича Таля в пору его рассвета, в конце 50х годов, когда он наводил ужас на соперников своими ошеломляющими комбинациями.
Великий советский шахматист Михаил Таль не был классическим шахматным вундеркиндом, вроде знаменитого кубинца Хосе Рауля Капабланки. Этот чемпион мира 20-х годов прошлого века, как гласит легенда, научился играть в младенческом возрасте, просто наблюдая за игрой взрослых. Будущий чемпион появился на свет в Риге 9 ноября 1936 года в семье врачей. Незаурядные умственные способности маленький Таль стал демонстрировать уже в трехлетнем возрасте, когда научился читать, а в пять лет он умел перемножать в уме трёхзначные числа! Память у него была феноменальной — он запоминал целые страницы, слово в слово. Из первого класса вундеркинда перевели сразу в третий. В пятнадцать лет он окончил школу и поступил на философский факультет Рижского университета. Дипломную работу будущий гроссмейстер писал на тему «Сатира в романах Ильфа и Петрова». Потом, уже всерьез занявшись шахматами, преподавал в школе литературу.
Его взлет был стремителен. В неполных двадцать лет, в 1956-м, рижский филолог выигрывает чемпионат СССР и становится гроссмейстером. Через год он первенствует на первых своих международных турнирах. Потом – снова выигрывает чемпионат СССР и, обыграв лучших гроссмейстеров мира, становится претендентом на звание чемпиона мира. Стиль его игры и побед вызвал горячие споры: Таль рисковал так, как казалось тогда немыслимым. Михаил Нехемьевич жертвовал фигуры без оглядки, искусно завязывая осложнения, рассчитывал варианты необычайно далеко и быстро. Разбирая его партии, гроссмейстеры качали головами: многие жертвы они считали некорректными и авантюрными, но доказать это за доской мало кому удавалось. В 1960 году Михаил Таль оказался лицом к лицу с чемпионом мира, своим тезкой Ботвинником. Матч прошел под диктовку молодого шахматиста и закончился победой претендента со счетом 8½:12½.
Шахматы были в то время необычайно популярны в Советском Союзе, и единоборство молодого, напористого 23-летнего гроссмейстера, и солидного, умудренного опытом (Ботвиннику шел 49-й год) — вызвало колоссальный интерес. На Тверском бульваре у Театра Пушкина, где проходил матч, собирались тысячи людей, которые громкими возгласами встречали каждый ход.
Так, Михаил Таль ворвался в число чемпионов мира. Он всегда шёл против течения: жертвовал фигуры, приводя соперников в шок и замешательство, создавал на доске невероятный хаос, который в итоге оборачивался красивейшими эффектными победами. Чемпион мира в 23 года — до Михаила Нехемьевича, в таком молодом возрасте никто не получал шахматную корону. Впоследствии превзойти этот результат удастся только Гарри Каспарову.
Таль очень любил общение с людьми. Уже будучи всемирно известным, он мог с легкостью сорваться из дома, чтобы просто поиграть в шахматы с ребятами из кружка Дворца пионеров. Или прокрасться на сеанс одновременной игры, проводимый кем-то из коллег, чтобы сесть за доску под видом «любителя». Понятно, что его вскоре разоблачали, но Михаил получал от этого невероятное удовольствие. В ход подготовки к матчу-реваншу с Ботвинником — вмешалось обострение хронических почечных проблем у молодого чемпиона. Ему предлагали даже просить о переносе матча, но он, из уважения к сопернику, соглашался на все условия Ботвинника. В результате, Таль оказался не готов к новой борьбе за титул и проиграл. В его послужном списке — шесть титулов чемпиона СССР, восемь побед на шахматных Олимпиадах в составе сборной Советского Союза, 44 победы на международных турнирах.
Будучи апологетом агрессивного стиля игры, шахматист Таль особенно удачно руководил белыми фигурами. При этом, знакомые девушки у него, как правило, были блондинки. Один знакомый вспоминал забавный случай, когда встретил Михаила на одной из улиц Риги в сопровождении симпатичной брюнетки. «А знаешь, — сказал гроссмейстер тяжело вздохнув, в ответ на недоуменный взгляд, — так надоело играть белыми».
Михаил Таль оставил много настоящих произведений шахматного искусства, созданных в блиц-партиях. Молниеносную игру он любил всю жизнь – достаточно вспомнить, что за месяц до своей кончины он, как мальчишка, сбежал из больничной палаты, чтобы принять участие в блицтурнире. Тогда, смертельно больной гроссмейстер нанёс единственное поражение победителю турнира — чемпиону мира Гарри Каспарову. Это была последняя партия Михаила Таля в этой жизни…
В 1988 году, на состоявшемся первом чемпионате мира по блицу в г. Сент-Джон (Канада), Михаил Таль стал победителем. Так что, к званию восьмого чемпиона мира по «классике» он прибавил звание первого чемпиона мира по «пятиминутке».
Михаил Нехемьевич Таль остался в истории не только гениальным шахматистом, одним из последних романтиков этой древней игры, но и выдающимся по своим личным качествам человеком, о котором хранят добрую память множество людей.