В течении II и III вв. н.э. рабовладение – основа действующей экономической системы империи. Крайне агрессивная эксплуатация рабов привела к катастрофическому падению производительности труда, что стало одной из причин т.н. "кризиса III века". В XIX веке Карл Маркс и Фридрих Энгельс объяснили устройство связей между экономическим базисом общества и выросшей на нём надстройкой: государственным устройством, религией, правом, культурой и т.п. Таким образом, базис определил всю дальнейшую надстройку.
Императоры принялись идти на уступки пролетариату. В результате, отношение к рабам постепенно улучшалось, и они получали юридическую защиту. Верны, дети рабов имели рабский статус с рождения. Вольноотпущенники (либертины) всё ещё сохраняли некоторые обязательства перед бывшими хозяевами.
Усовершенствование форм эксплуатации всё сильнее влияло на общество. Появились магнаты – очень крупные землевладельцы, которые также выдавали ссуды свободным крестьянам. Увеличивалась долговая зависимость, в результате чего бедные беднели, а богатые богатели. Леты – захваченные варвары оседали на границах и несли службу.
Общий тренд перемен показывал на то, что уже привычные механизмы по типу института рабства не работали. На их смену приходили крестьяне, прикреплённые к земле. Прообразом феодальных замков являлись "кастелли" – укреплённые поместья, которые производили сельскохозяйственную продукцию, а в последствии ещё и ремесленные товары. Таким образом, Рим изобрёл как рабство, так и крепостничество, которое продолжало угнетать русское крестьянство до 1917 года.