Официальным правителем страны оказалась женщина. Но в народе это не вызвало недоумение, лимит удивления за время царствования Петра Первого был давно исчерпан. Кроме того, Екатерина вызывала невольную симпатию, потому что её жизнь напоминала волшебную сказку о том, как царь влюбился в простую девушку, не то прачку, не то кухарку, да и сделал ее царицей.
Императрица не то что управлять государством, даже писать не умела. После трёх месяцев упражнений научилась только рисовать свою подпись на государственных бумагах. Таким образом она подписала указ об основании Академии наук, который не успел издать Петр, и указ об организации экспедиции Беринга. Все свое недолгое, чуть больше двух лет правление, Екатерина провела в нескончаемом празднике, словно хотела забыться, заглушить весельем то ли страх, то ли тоску. Императрица пила вино стаканами, меняла любовников, на балах танцевала ночи напролет... Примерный распорядок дня императрицы выглядел так: в 16.00 она вставала с постели, в 20.00 плотно обедала, ночью прогуливалась в летнем саду, ложилась спать обычно около 10 утра. Главным человеком при дворе был князь Александр Данилович Меншиков. Когда то он определил ее судьбу, познакомив с Петром. Потом возвел ее на престол. Теперь он взял в свои руки бразды правления огромной империей. Для того, чтобы это не слишком бросалось в глаза, был создан Верховный тайный совет, якобы совещательный орган при императрице, на самом деле – фактическое правительство, которому подчинялись и Сенат, и все коллегии. Екатерина на заседания Верховного совета не являлась, ей было недосуг. Один раз она слушала доклады верховников в своих покоях, да и то всего полчаса, потом у нее началась мигрень. Беспорядочный образ жизни в короткое время подорвал здоровье императрицы. Она сильно располнела, получила целый букет заболеваний – от почечной недостаточности до тахикардии. Вскоре уже всем было очевидно, что Екатерина долго не проживет. Меншиков добился от императрицы завещания, по которому наследником престола становился царевич Петр Алексеевич, при условии что он женится на дочери Меншикова. Через два месяца, 6 мая 1727 года, Екатерина I скончалась. В народной памяти она осталась как добрая и веселая царица, боевая подруга Петра Великого. Многие ожидали, что без железной руки первого императора Россия повернет вспять и вернётся на задворки Европы. Но инерция преобразований, заложенная Петром, была на столько мощной, что продолжала действовать и после его смерти. На болотистых островах у холодного моря уже были построены дворцы, разбиты сады и проложены широкие проспекты, которые впервые в России освещались по ночам масляными фонарями. Русские корабли ощетинившись пушками, стояли на рейдах балтийских городов. Регулярно выходила печатная газета « Ведомости», тиражом от 200 до 4000 экземпляров. По прорытому верхневолжскому каналу из Петербурга в Москву шли купеческие караваны. В Москве и Петербурге действовали высшие артиллерийские, медицинские и навигацкие училища, была учреждена Академия наук. На Урале 9 металлургических заводов выплавляли ежегодно по 7 миллионов пудов чугуна и по 200 тысяч пудов меди. По всей России работали оружейные, парусные, суконные фабрики. Русская армия отныне и навсегда стала одной из сильнейших в Европе...
Созданная Петром государственная машина оказалась достаточно сильной, чтобы пережить начинающийся период безвременья. В ближайшие 40 лет на русском троне не окажется человека, способного удержать штурвал также крепко, как Петр Великий.