20 августа 917 г. произошло одно из крупнейших сражений средневековья. Битва состоялась на реке Ахелос, между войсками Византийской империи, под предводительством магистра Льва Фоки, и болгарскими войсками царя Симеона I.
Предшествовало этому сражение усиление роли первого Болгарского царства. Царь Симеон Великий желал установить болгарскую гегемонию на Балканах, что в свою очередь не вызывало радости у Константинополя.
В 916-917 гг. империя начала готовится к походу против болгар. План византийского командования предусматривал комбинированные действия с союзниками, для чего флот должен был организовать переправу печенегов через Дунай. Последние должны были нанести удар с севера одновременно с имперской армией. Собственно же византийская армия должна была продвигаться на север в доль черноморского побережья. при поддержке флота.
Армию возглавил магистр Лев Фока, а флот друнгарий Роман Лекапин. Против них выдвинулась болгарская армия под командованием самого царя Симеона.
В начале августа имперская армия достигла реки Ахелос, где и встретилась с основными силами болгар.
Симеон оказался хорошо осведомлен о численности противника и его планах, благодаря чему смог заранее занять выгодную позицию на возвышенности.
Численность византийской армии оценивалась приблизительно в 30000 человек. Она была представлена частями императорской гвардии, фемными войсками из Малой Азии, а так же частями из Македонии и Фракии. Точная численность болгарской армии неизвестна, но по видимому она не уступала ромеям.
Сражение начал Симеон. Развернув свои войска в боевые порядки он начал общее наступление. Но не смог добиться успеха, ромеи отбили натиск на всех направлениях, после чего сами перешли в контратаку.
В этот момент и произошел случай решивший исход сражения и определивший изменения в истории. Командующий Фока решил освежиться и поехал к реке. Подъехав он спустился с коня и вошел в воду, в этот момент лошадь чего-то испугалась кинулась бежать. Она помчалась сквозь ряды солдат к лагерю. Это вызвало слух, что командующий убит. Возникло замешательство и ромейское наступление остановилось. Симеон наблюдавший ход сражения с коня тут же воспользовался замешательством противника, развернул свои войска и всеми силами обрушился на византийцев. Передовые ряды ромеев смешались, возникла паника, нарушился строй. После чего началось беспорядочное бегство. Результатом стал полный разгром имперских войск и чудовищные потери. Груды черепов и костей лежали в долине и спустя пол века. Из-за чего она получила название "Долина смерти".
На поле боя полегло почти все высшее командование гвардейских и фемных войск. Лев Фока еле смог уйти от погони и укрыться в крепости Месембрии.
Поражение при Ахелосе стало одним из крупнейших в византийской истории. Но более показательно оно тем, что стало хорошим примером, ведь несмотря на долгую подготовку византийцы не смогли решить поразившие их тогда проблемы с дисциплиной, слаженностью и компетенцией командования, что и привело их к столь тяжелому поражению. Ведь будь с этим делом все в порядке то даже реальная гибель командующего не вызвало бы паники, что многократно подтверждает история.
Здесь же мы увидели как случайность может привести к военной катастрофе и повлиять на дальнейшее историческое развитие. Ведь в результате поражения Византийской империи, Болгарское царство смогло сохраниться и в дальнейшем долго конкурировать с империей ромеев, и даже пережить ее!