Спектрограф ESPRESSO подтвердил существование землеподобной экзопланеты Проксимы b у ближайшей к Солнцу звезды. Дополнительные наблюдения, выполненные инструментом, позволили уточнить ее массу, а также зарегистрировать второй сигнал, который теоретически может объясняться наличием еще одной планеты.
В 2016 году астрономы сообщили об открытии планеты у красного карлика Проксима Центавра, ближайшей к Земле звезды, расположенной примерно в 4,2 светового года от Земли. Небесное тело вращается вокруг звезды с периодом 11,2 дня и находится в зоне обитаемости — это значит, условия на его поверхности допускают существование жидкой воды. Открытие Проксимы b стало одной из важнейших вех в экзопланетной астрономии последних лет, но ограниченная точность имеющихся измерений радиальной скорости и сложность моделирования требовала подтверждения существования землеподобной планеты.
Международная группа астрономов использовала спектрограф нового поколения ESPRESSO, работающий в составе комплекса VLT, чтобы выполнить измерения радиальной скорости звезды с точностью до 30 сантиметров в секунду. Полученные данные были в три раза более точными, чем данные спектрографа HARPS — инструмента такого же типа, но предыдущего поколения, с помощью которого было сделано открытие. Комбинирование наблюдений ESPRESSO вместе с прошлыми измерениями показало, что масса Проксимы b составляет не меньше 1,17 земной, что меньше предыдущей оценки в 1,27 земных масс.
Кроме того, ученые зарегистрировали дополнительный сигнал, повторяющийся с периодом 5,5 дней, который пока что им не удалось объяснить. Гипотетически он может исходить от второй планеты: если предположение верно, то ее минимальная масса составляет меньше трети земной, и находится она на расстоянии 0,03 астрономической единицы от Проксимы Центавра (одна астрономическая единица равна среднему расстоянию от Земли до Солнца).
В прошлом исследователи заподозрили существование еще одной планеты в системе — на этот раз суперземли, год на которой длится около пяти лет. Она массивнее Земли в пять с половиной раз и может иметь кольца, подобные кольцам Сатурна, но это открытие пока что не было подтверждено.