В понятии подавляющей части населения Антарктида это необитаемый континентом, где на километровых глыбах льда и снега кроме животных и редких научных станций никого нет. На самом же деле Антарктида куда более сложная, чем может показаться на первый взгляд.
Антарктида является пятым по величине континентом Земли, а под её льдами было обнаружено более 400 озёр, но учёные смогли пробиться только к четырём из них. Первыми к озёрам добрались российские учёные в 2012 году, взяв пробы озера Восток (тонкий намёк от открывателей озёр на корабль первооткрывателя космоса). Пробы показали три уникальные бактерии, характерные для этого озера. С тех пор генетики и микробиологи упорно ищут другие формы жизни в закрытом подлёдном водоёме. Такими формами являются к примеру бактерии WPS-2 и AD3 — эти обитатели почвы не нуждаются ни в солнечной, ни в геотермальной энергии. При очень скудном запасе питательных веществ они буквально перешли на «воздушную диету», что стало удивительным открытием для учёных.
Находки в Антарктиде не ограничились одними водоёмами, дотошные учёные недавно смогли обнаружить под ледником Туэйтса гигантскую полость площадью примерно 40 квадратных километров и высотой около 300 метров, которая образовалась при таянии примерно 14 миллиардов тонн льда. Специалисты встревожены этим открытием по нескольким причинам:
1) большая часть льда стаяла в рекордно короткие сроки — 3 года
2) подобные полости существенно снижают прочность айсбергов, в итоге это приводит к ускорению их разрушения и повышения уровня мирового океана.
Хотя, не все подлёдные полости образуются подобным способом. Исследователи находили и кратеры, которые наоборот, заполняются водой, создавая новые подлёдные озёра. Отличительной их особенностью является только то, что они не изолированы от мирового океана, а потому слишком маловероятно, что они могут стать местом обитания неизвестных доселе науке форм жизни и с точки зрения открытий не столь интересны для науки.
Кроме озёр и полостей в Антарктиде есть и активные вулканы (а всего на континенте найден 91 вулкан) — например, гора Эребус на острове Росса. Именно благодаря ей на острове появилась ветвистая сеть подлёдных пещер. Вулканический пар выплавливает во льдах «тайники», в которых неугомонные учёные обнаружили несколько последовательностей ДНК, которые не соответствовали каким-либо известным организмам. Это означает, что в этих пещерах могут существовать ещё неизвестные науке виды растений или животных. Причём исследователи настроены весьма оптимистично и не исключают возможности отыскать даже уникальные экосистемы, а не просто отдельные организмы.
Другая загадка, которую континент подкинул учёным — таинственные подлёдные толчки, которые сотрясают Антарктиду каждую ночь. Впрочем, эту тайну раскрыли относительно быстро: по аналогии с землетрясениями, ледяная поверхность из-за таяния льда и дальнейших подвижек поверхности способна устраивать «льдотрясения».
Надо сказать, что перечисленные выше открытия — лишь малая часть того, что учёные узнали об Антарктиде в последние годы. И можно лишь догадываться, сколько ещё тайн хранит под своими льдами этот загадочный континент.