В современном японском языке выделяются три слоя лексики: собственно японские слова — ваго, слова китайского типа — канго и заимствованные слова — гайрайго. Слова из каждого лексического слоя можно разбить на простые, аффиксальные и сложные.
Японские слова ваго
Простые слова этого слоя лексики обозначают такие общие понятия, как страна, вода, и т.п. Аффиксальные слова образуются от простых с помощью префиксов и суффиксов, например:
赤み — краснота, где 赤 — корень прилагательного + み суффикс и т.д.
В словах ваго долгота お обозначается повторением гласного.
Слова китайского происхождения
В современной японской лексике значительное место занимают канго — слова, заимствованные из китайского языка или созданные самим японцами из усвоенных ранее китайских корней, фонетически преобразованных в соответствии с японской фонетикой. В основном канго — это корнесложные слова, например:
大学 — университет, где 大 — большой, 学 - учёба.
Самостоятельно употребляются только некоторые корни, например:
本 — книга, 金 — золото.
Остальные входят в состав сложных слов.
Заимствованные слова
В словарном составе японского языка значительное место занимают слова, заимствованные из европейских языков, особенно из английского, например:
こーヒー — кофе, オアシス — оазис и т.д.
Встречаются они во всех слоях лексики — общественно-политической, бытовой, научно-технической. Записываются они исключительно катаканой.
Правила написания заимствованных слов
Эти правила должны соблюдаться при составлении юридических документов и в СМИ. В научно-технических, художественных и других произведениях разрешается отступать от этих правил.
- Иностранные слова и имена собственные пишут катаканой (кроме китайских, выражаемых кандзи).
- Для выражения отсутствующих в исконном японском языке звуков, встречающихся в иностранных словах и именах, прибегают к сочетанию знаков. Второй, выражающий гласную знак можно изображать не мелким, а обычным размером.
- Слова, которые традиционно пишут с отступлением от этих правил, можно писать или по правилам, или по установившейся традиции:
たばご（タバコ）らしゃ - Долгие звуки изображают знаком долготы (ー). Допускается вместо знака долготы звука применять знак катаканы, повторяющий гласный слог: カーソル バレエ
- Слова английского происхождения, оканчивающиеся на -er, -or или -ar, заканчивают знаком долготы звука (ー). Однако в некоторых слова, вошедших в широкий обиход, этот знак часто сокращают:
エレベーター（エレベータ） - В словах, где после слогов, оканчивающихся на -И или -Э, следует А, пишет букву Я или А, руководствуясь традициями или по своему усмотрению: グラビア、ピアの、アジア
- После слога, на который приходится ударение, часто ставят знак долготы звука: ケース、ゲート、サービス
- В сложных словах, состоящих из нескольких компонентов, их составляющие можно отделить разделительной точкой или дефисом:
ケースーバイーケース、ジョン・ブル、マルコ＝ボーロ - В произведениях, изданных в конце XIX или в начале XX столетия, можно встретить не применяемые в настоящее время следующие знаки катаканы: ヰ（wi）、ヲ （wo）、ヸ（vi）、ヺ（vo）.
Существуют определённые написания заимствованных слов:
1. Слог со звуком [л] записывается знаком из ряда ラ, например:
ランチ — ланч.
2. Звук типа [w] в слогах WI, WE, WO в словах, заимствованных из английского языка, обозначается сочетанием знака ウ с соответствующим гласным, например:
Western – ウェスタン — вестерн.
Звук [w] в словах, заимствованных из русского языка, в основном обозначаются соответствующим знаком из ряда バ, например:
ボーカリスト - вокалист.
Некоторые слова имеют два написания в зависимости от того, из какого языка они заимствованы, например:
ビルす — от немецкого слова Virus, но ウィルス — от английского слова virus.
3. Твёрдые согласные, кроме [t] и [d], на конце слова или в позиции перед согласным обозначаются соответствующим согласным в сочетании с [u], то есть из ряда ウ. Большей частью гласный [u] в конце слова произносится, а в середине — опускается, например:
リスク — риск.
プログラム — программа.
4. Согласные [t] и [d] в слогах CHI и DI обозначаются через チィи ヂィ, хотя иногда встречается チи ヂ, например:
チーム — команда.
ヂィスコ — дискотека.
5. Мягкие согласные, предшествующие другому согласному, обозначаются знаком из ряда イ. Гласный [i] при этом опускается, например:
エキスパート- Иностранный специалист.
6. Звук [f] в слогах FА, FI, FО, FE обозначается сочетаниемフс соответствующим гласным ァ,ィ, ゥ,ェ,ォ, например:
ファッション — фасон.
Существует иероглифическое написание заимствованных слов, которое раньше было довольно распространено по их онному чтению, например, слово «клуб», образованное от английского слова, звучало クラブ и записывалось 倶楽部.
От слова «деятельность в клубе» 倶楽部活動（クラブかつどう）образовали сокращение部活（ぶかつ）, которое сейчас используется для обозначения внешкольной работы.
Сокращение заимствованных слов
В разговорной речи часто происходит сокращение длинных заимствованных слов, например:
バスケットボールバ - スケット — баскетбол.
バレーボール – バレー — волейбол.