12 июня 1849 года американское патентное бюро выдало Льюису Хаслетту из Кентукки первый патент на устройство противогаза. По замыслу изобретателя респиратор предназначался для отфильтровывания ядовитых примесей и "миазмов", содержащихся во вдыхаемом воздухе. Изобретение называлось "Легочным протектором" и состояло из блока с клапанами на вдох-выдох и войлочного фильтра, подсоединяемого непосредственно или через трубку к этому блоку. Последний мог крепиться к носу или ко рту.
Примитивные прототипы применялись еще в средние века, когда врачи использовали специальные маски с длинными носами. В них помещали лекарственные травы. Врачи верили, что это может защитить их от чумы и других эпидемий.
Более серьезно за создание противогаза взялись в конце девятнадцатого – начале двадцатого века. Связано это было не с врачеванием, а с военным делом.
Активная работа над усовершенствованием средств защиты дыхательных органов человека началась в период Первой мировой войны, когда в апреле 1915 года на германо-французском фронте немцы провели первую газовую атаку. Вторая атака была устроена на Восточном фронте против русских войск.
В то время для защиты от газов солдатам выдавались марлевые маски, пропитанные специальным раствором. Однако они оказались ненадежным средством защиты.
Тогда выдающемуся российскому химику Николаю Зелинскому пришла в голову мысль использовать для защиты от газов уголь. Путем экспериментальных исследований ему удалось установить, что отравляющие вещества надежно поглощал термически обработанный березовый уголь.
На основе его выводов инженер Куммант создал маску из резины, которая плотно облегала лицо и обеспечивала поступление потока воздуха для дыхания через фильтрующий элемент. На изготовление такого противогаза ушло четыре месяца. В 1916 году в действующую армию была направлена первая партия противогазов. В ходе Первой мировой войны их было изготовлено около 11 миллионов.