Пчелы, расслабьтесь. Австралийский кустарник коноспермум вполне может опыляться муравьями: его пыльца выработала устойчивость к их кутикулярным выделениям.
Это первый пример подобной адаптации в мире растений. Обычно противомикробная жижица муравьев снижает жизнеспособность пыльцевых зерен, хоть они и не микробы. Опыление растений муравьями — явление редкое: в научной литературе зафиксировано 46 примеров, но во всех этих случаях муравьи не очень токсичны — пыльце попросту везет. А вот коноспермумы именно что приспособились к муравьиным выделениям биохимически!
«Муравьи традиционно рассматриваются как угроза — воришки нектара, чья агрессия держит в страхе других насекомых — потенциальных опылителей, — говорит Никола Делнево, аспирант Университета Эдит Коуэн в Перте (Австралия), первый автор исследования. — Однако эти растения, известные как «дымящиеся кустарники» (smokebushes), в процессе эволюции научились использовать муравьев в своих интересах».
Соцветия коноспермумов с белесыми мохнатыми цветками издалека напоминают клубы дыма. Нет дыма без огня, а цветка — без опылителя. Довольное незатейливым переходом повествования от дыма к опылению, насекомое садится на цветок и тут же получает пестиком по рыльцу. Изначально пестик прижат, но посадка насекомого служит спусковым крючком для его резкой переброски с одной стороны цветка на другую, при этом пестик захватывает пыльцу с тычинок и переносит на букашку, после чего она, облипшая и по-прежнему довольная, улетает на другой цветок — добывать нектар, а заодно и опылять. Кроме тех случаев, когда пестик насмерть укокошивает гостя — столь мощно он дергается. Обычно жертвами пестика коноспермума становятся мелкие мушки или муравьишки — «неэффективные опылители», как называют их ученые.
Муравей Camponotus molossus в этом плане исключение — он достаточно большой, чтобы пестик его не убил, и в силу устойчивости пыльцы к его токсинам может служить прекрасным опылителем для вида Conospermum undulatum. Прорастание пыльцевого зерна при опылении коноспермумов этим и некоторыми другими видами муравьев оказалось успешным примерно в 80% случаев! Это сопоставимо с результатами пчел Leioproctus conospermi — специализированных опылителей, способных проникнуть в узенькие цветочки коноспермумов. В эволюционном плане полагаться исключительно на опыление местными пчелами рискованно, считает Никола Делнево, так что новооткрытый муравьино-коноспермумовый симбиоз — прекрасная новость в свете грядущего всемирного пчелиного вымирания.
Текст: Виктор Ковылин. Научная статья: Annals of Botany (Delnevo et al., 2020). Почитайте также о геликонии, которая чмокает колибри выпрыгивающими тычинками.