16 августа 1966 года в Москве было подписано соглашение между итальянской компанией FIAT и советским Внешторгом о научно-техническом сотрудничестве в области разработки легковых автомобилей. В его рамках был утвержден проект строительства автозавода на территории СССР. Этим соглашением определялись и сами модели: два автомобиля в комплектации «норма» с кузовами седан (ВАЗ-2101) и универсал (ВАЗ-2102), и автомобиль «люкс» (ВАЗ-2103). В качестве прототипа для «нормы» сразу был определён FIAT 124, получивший в 1967 году титул "Автомобиль года".
Летом 1966 года проходило первое знакомство советских специалистов с итальянским автомобилем. В ходе испытаний на советских дорогах у автомобилей выявились серьёзные проблемы с долговечностью кузова и задних дисковых тормозов. Маленький дорожный просвет и отсутствие буксирных проушин делали проблематичной эксплуатацию машин на просёлке. Недовольство советских инженеров вызывал также нижневальный двигатель — абсолютно бесперспективный с точки зрения дальнейшего развития конструкции. Все замечания советских специалистов были учтены итальянскими конструкторами.
Не менее серьёзным изменениям подверглась ходовая часть и трансмиссия. В итоге ВАЗ-2101 стал отличаться от FIAT 124 тормозами (сзади появились барабанные механизмы, спокойно переносящие плохие дороги), подвеской (передняя подверглась усилению, задняя — полной замене на более современную с пятью реактивными штангами вместо реактивной трубы), карданной передачей (внедрён открытый вал с промежуточной опорой), усиленным сцеплением и доработанной конструкцией синхронизаторов комфорта ВАЗ-2101 оказался лучше своего прототипа благодаря появившейся возможности трансформации сидений в полноценные спальные места, которые впоследствии оценили по достоинству тысячи владельцев. Интересно, что некоторые нововведения были применены в «ноль-первой» в целях унификации с люксовой моделью FIAT 124S (ВАЗ-2103). В первую очередь, это травмобезопасные наружные ручки дверей. Также ВАЗ-2101 получил наружное зеркало заднего вида. В общей сложности в конструкцию Fiat 124 было внесено свыше 800 изменений, после чего он получил наименование FIAT 124R. «Русификация» Fiat 124 оказалась крайне полезной и для самой фирмы FIAT, накопившей уникальные сведения о надёжности своих машин в экстремальных условиях эксплуатации.
Первые шесть автомобилей ВАЗ-2101 были собраны 19 апреля 1970 года, ритмичная же работа главного конвейера началась в августе. До конца года в Тольятти собрали 21 530 машин, в 1971 году это количество возросло до 172 175 автомобилей, а пик выпуска ВАЗ-2101 пришёлся на 1973 год, когда было собрано 379 007 экземпляров. На проектную мощность завод вышел в 1974 году.
ВАЗовские первенцы оказались первыми советскими автомобилями, к которым был применён новый отраслевой документ — нормаль ОН 025270-66, регламентирующая классификацию и систему обозначения подвижного состава : каждой новой модели автомобиля или прицепа присваивается индекс, состоящий из четырёх цифр, где первые две цифры обозначают класс автомобиля (прицепа) и его назначение. Вторые две цифры — модель. Модификации моделей имеют дополнительную пятую цифру, обозначающую порядковый номер модификации. Шестая цифра — вид исполнения: 1 — для холодного климата, 6 — экспортное исполнение для умеренного климата, 7 — экспортное исполнение для тропического климата, 8 и 9 — резерв для других экспортных модификаций. Некоторые машины имеют в своем обозначении через тире приставку 01, 02, 03 и т. д., указывающие на то, что модель или модификация является переходной или имеет дополнительные комплектации. Перед цифровым индексом обычно ставится буквенное обозначение завода, разрабатывавшего или выпускающего данную модель. Например, индекс автомобиля ВАЗ-21011 расшифровывается так: ВАЗ — производитель: Волжский автозавод; 21 — автомобиль малого класса с двигателем от 1200 до 1800 см³; 01 — первая модель, зарегистрированная в этом классе; 1 — первая модификация базового автомобиля, отличающаяся установкой другого двигателя, в данном случае объёмом 1300 см³.
Вот так вот интересно зародилась всем нам известная русская классика.