Когда Иван Айвазовский возвращался из пенсионерской поездки в Европу, в его заграничном паспорте стояло 135 виз, и таможенникам пришлось пришить к паспорту толстую тетрадь, к которой пришивались все новые и новые страницы. За четыре года, проведенные за границей, пенсионер Императорской Академии художеств Иван Айвазовский написал 80 картин и множество эскизов. Италия, Франция, Испания, Мальта, Великобритания, Бельгия, Голландия, Германия — где он только не бывал!
Айвазовский приплыл в Кадис из Лиссабона 19 августа 1843. Оттуда морем направился в Малагу, где пробыл несколько дней, совершив поездку в Гранаду (на обратной дороге через Сьерра-Неваду художника чуть не ограбили испанские бандиты). 29 августа отбыл из Малаги в Марсель и далее – в Италию. От пребывания Айвазовского в Испании осталось много графических работ (в основном – виды приморских городов) и портрет в костюме матадора работы Штернберга.
В 1854 г. на основе своих дорожных зарисовок художник создал картину «Малага». Многие работы в настоящее время хранятся в Национальной картинной галерее им. А.К.Айвазовского в Феодосии. Из воспоминаний современников: "В Бискайской бухте, по дороге от берегов Англии до Испании, корабль, на котором ехал Айвазовский, выдержал жестокую бурю, капитан вынужден был пожертвовать мачтами, и корабль с великим трудом и повреждениями дымовой трубы и палубы достиг Лиссабона. В Париже тем временем распространились слухи о гибели корабля, и имя Айвазовского называли в числе жертв, будто бы погибших в волнах. Картины его, оставленные на комиссию у находчивого продавца картин Рюэлля, были проданы, благодаря этому обстоятельству, по баснословно дорогим ценам, и он сам со смехом рассказывал об этом по возвращении своем в Париж. По дороге из Гренады в Малагу «на долгих» на коляску И. К. Айвазовского напали три вооруженных пистолетами и широкими ножами за поясом человека довольно мрачной наружности, которые, без церемонии взобравшись на козлы коляски его, отобрали у кучера его бывшие с ним деньги и расстались довольно мирно с художником, ласково раскланявшись с ним. Оказалось, что это были местные бандиты, за известную сумму поборов с извозчиков беспрепятственно пропускавшие иногда путешественников. Конечно, в ночное время, при полном безлюдье или если бы извозчик заупрямился, дело могло бы принять дурной оборот, и подвергавшийся опасности художник только каким-то чудом счастливо отделался от этой случайности."
Айвазовский написал картину "Девятый вал" после того, как сам чудом выжил в той страшной испанской буре. Моряки рассказали художнику, что во время шторма волны идут по нарастанию и самым сильным и высоким всегда оказывается девятый вал, именно он губит корабли. Но если судну удается его преодолеть, появляется надежда выжить, потому что затем волны пойдут на спад. Как потом вспоминал художник, рискуя жизнью, он вышел на палубу, чтобы в мельчайших деталях запомнить этот роковой момент и ощутить всю мощь бушующей стихии. Эти впечатления он воплотил в своей самой известной картине «Девятый вал». Люди цепляются за оторванную мачту, а на них надвигается девятый вал, но яркое солнце, пробивающееся сквозь тучи, дает надежду, что им удастся пережить шторм, как когда-то удалось автору полотна.