Какой подарок вы бы подарили важному для вас человеку? Предмет бытового пользования? Электронное устройство? Или может горящую путёвку? А знали ли вы, что в Древнем мире и вплоть до позднего Средневековья благовония и специи ценились на вес золота - их даже преподносили в дар царям.
Почему благовония и специи так высоко ценились в Древнем мире? У них было очень широкое применение: их использовали в косметологии, религиозных службах и при подготовке тел к погребению. Например в Библии упоминаются некоторые события, во время которых использовались благовония для придания приятного запаха телу, одежде, домашней обстановке( например книга Есфири 2:12, книга Притч 7:17). Тайный ученик Иисуса Христа по имени Никодим принёс смирну и алоэ, для того чтобы подготовить Его тело к погребению(Евангелие от Иоанна 19:39,40). Подобным образом использовали благовония и другие народы Средиземноморья в то время. Благовония и специи были очень дорогими не только потому, что на них был высокий спрос, но и из-за огромных затрат на их доставку.
В древности некоторые благовонные растения и специи произрастали на Ближнем Востоке, другие же приходилось привозить издалека. Откуда поступала вся эта экзотика? Алоэ, кассия и корица встречались на территории современного Китая, Индии и Шри-Ланки. Такие благовония, как мирра и ладан, получали из деревьев и кустарников, которые произрастали в пустынной местности — от южной части Аравийского полуострова до Сомали (Африка). Нард же был исключительно индийским продуктом, который привозили из Гималаев.
Чтобы доставить благовония и специи на рынки Средиземноморья их нужно было переправить через пустыни Аравии. Это была одна из причин, почему во время II и I тысячелетий до н. э. Аравия стала монополистом в перевозке товаров между Востоком и Западом. Древние города, крепости и караван-сараи, обнаруженные в Негеве, на юге Израиля, дают нам представление о маршрутах торговцев пряностями. Эти поселения также «свидетельствуют о процветавшей... торговле ладаном и миррой, которые вывозились из южной Аравии в Средиземноморье» (Центр всемирного наследия ЮНЕСКО). Караваны, груженные благовониями и специями, регулярно проделывали путь примерно в 1 800 километров через Аравийский полуостров. В Библии говорится о караване купцов-измаильтян, которые везли из Галаада в Египет «ладан, бальзам и смолистую кору» (книга Бытия 37:25).
Арабские купцы на протяжении столетий удерживали контроль над поставками специй. Они стали эксклюзивными поставщиками специй из Азии, например корицы и кассии. Чтобы отпугнуть конкурентов из Средиземноморья и помешать им установить прямые торговые связи с Востоком, арабы распространяли невероятные истории об опасностях, подстерегающих охотников за специями. На самом деле способы добычи и маршруты доставки специй видимо были величайшей коммерческой тайной в Средиземноморье.
Какие слухи распространяли арабы? Греческий историк Геродот, живший в V веке до н. э., описывал в своих трудах легенды о свирепых птицах, которые селились на неприступных скалах и строили гнезда из коры коричного дерева. Чтобы добыть эту драгоценную специю, собиратели, по его словам, раскладывали огромные куски мяса у подножия скал. Жадные птицы уносили с собой столько мяса, что под его тяжестью их гнезда падали на землю. Тогда смельчаки быстро собирали кору коричного дерева, чтобы затем продать ее купцам. Эти истории были у всех на слуху. Из-за подобных слухов, многие ныне распространённые, пряности на протяжении столетий имели заоблачную стоимость.
Однако со временем секрет арабов был раскрыт, и они потеряли свою монополию. К I веку до н. э. Александрия (Египет) стала огромным портовым городом и узловым центром в торговле специями. Как только моряки научились использовать муссонные ветры, дующие в Индийском океане, римские суда начали плавать из египетских портов в Индию. В итоге изысканные специи стали более доступными и дешевыми.
После падения Западной Римской империи и появления в Европе раннесредневековых королевств, главным мировым центром торговли пряностями и благовониями стал Константинополь. Именно туда арабские купцы привозили диковинные и экзотические товары: чёрный перец, шафран, корицу, померанец и многое другое. Из столицы Византии пряности попадали во Францию, Англию, Священную Римскую империю и государства Восточной Европы.
Налаженному бизнесу пришёл конец, когда ХI веке турки-сельджуки вторглись в Малую Азию и перерезали торговые пути. Поток пряностей в Европу катастрофически сократился. И тогда стало понятно насколько важен был этот товар для средневековых европейцев.
Какую роль в быту и культуре правящих классов Западной Европы играли пряности? Прежде всего, их использовали в качестве пищевой приправы, так как в те времена пища была часто грубой и однообразной, а применение специй намного улучшало её вкусовые свойства. Важным фактором было использование специй в качестве консервантов, ведь холодильников в то время не было. Не стоит забывать и о большом значении благовоний при совершении церковных обрядов.
Неудивительно, что борьба за доступ к путям поставок столь ценного товара стала причиной глобальных исторических событий, изменивших мир. В частности, Крестовые походы ставили целью не только освобождение Гроба Господня, но и изгнание сельджуков с торговых путей. Владычество крестоносцев на Ближнем Востоке и в Палестине значительно увеличило объёмы и ассортимент пряностей поступавших в Европу. В XIII веке крупнейшими центрами торговли были Венеция, Генуя и Пиза. Однако пряности и благовония по прежнему оставались товаром доступным лишь очень богатым людям.
В конце XV века Османская империя захватила торговые пути в восточном Средиземноморье и вновь перед Западной Европой встала проблема добычи столь необходимых ей товаров. Пытаясь разрешить эту проблему европейцы начали эпоху Великих географических открытий.
Сегодня ароматические вещества и специи вряд ли можно сопоставить по цене с золотом. И мы едва ли считаем их дарами, достойными царей. Тем не менее миллионы людей по всему миру продолжают использовать их в парфюмерии, медицине и, конечно же, в кулинарии — для придания вкуса и пикантности блюдам. Поистине благодаря своему соблазнительному аромату сегодня специи популярны не меньше, чем тысячи лет назад.