Книга Мориса Сендака «Там, где живут чудовища» вызвала множество споров после выхода, но в дальнейшем имела феноменальный успех. Книга входит в число самых продаваемых в мире (на сегодняшний день продано более 19 миллионов экземпляров). В 1964 году «Там, где живут чудовища» принесла Сендаку Медаль Кальдекотта, самую престижную американскую премию в области детской книжной иллюстрации, а в 2009 году книга была экранизирована голливудским режиссером Спайком Джонзом.
Морис Бернард Сендак родился в Бруклине, Нью-Йорк, в небогатой семье польско-русских евреев-иммигрантов Сэди (урожденной Сары Шиндлер) и Филипа (Пинхоса) Сендака. Отец работал портным, но был не чужд литературе и сочинительству, и его книгу для детей «В доме у дедушки» Морис много лет спустя перевел с идиша на английский и издал со своими иллюстрациями. Детство Сендака было омрачено смертью многих его родственников в концентрационных лагерях в разных частях Европы. Столкновение в юном возрасте с понятием смерти потрясло его воображение. «Это подтолкнуло меня к тому, что мне захотелось говорить с детьми на другом, как я считал, более честном уровне, чем тот, на котором с детьми говорит большинство людей», — говорил он. «Потому что, если жизнь действительно важна, если возможна смерть Анны Франк, если может умереть мой друг, дети уязвимы так же, как и взрослые. Так в моей работе появилась тайная цель — заставить детей жить. Потому что я сам хотел жить. Я хотел вырасти».
Неудивительно, что Морис Сендак снова и снова возвращался в своем творчестве к образам потерянного или украденного ребенка, или одинокого бунтаря, сбегающего от удушающих ограничений взрослой жизни. Все в семье Сендака любили рассказывать истории, вспоминать страшные сказки и еврейский фольклор, а также рисовать, что сказалось на дальнейших интересах Мориса. Другим его увлечением с детства было кино — он любил Басби Беркли, Бастера Китона, Оливера Харди, фильм про Кинг-Конга и работы Диснея. Микки Маус был создан через шесть месяцев после рождения Сендака и стал его увлечением на всю жизнь: дом Сендака в лесах Риджфилда, штат Коннектикут, был забит коллекционными фигурками Микки Мауса. Его любовь к книгам началась, когда из-за начавшихся проблем со здоровьем он какое-то время был прикован к постели и мог только читать. Когда ему было 12, он просмотрел «Фантазию» Уолта Диснея и решил стать иллюстратором. Морис был младшим ребенком в семье. Когда он родился, его сестре Натали было девять лет, а брату Джеку — пять. Джек Сендак также стал детским писателем, в 1950-х годах Морис проиллюстрировал две его книги. Сендак поступил в Лигу студентов-художников Нью-Йорка, но проучился там только два года. Позже он жалел о решении оставить учебу в этой именитой художественной школе: ему казалось, что из-за отсутствия формального образования он медленно развивается как художник. Будучи студентом, он рисовал фоны для компании All-American Comics и оформлял витрины для магазина игрушек FAO Schwarz.
Первой изданной книгой с его иллюстрациями был учебник физики под названием «Атомная физика для миллионов» Максвелла Ли Эйдиноффа, вышедший в 1947 году. Благодаря знакомству с редактором детских книг Урсулой Нордстрем он получил первый заказ на иллюстрирование книги для детей - это были «Сказки кота Мурлыки» (The Wonderful Farm, фр. название Les Contes du chat perché) Марселя Эме, а затем — «A Hole Is to Dig» («Яма — для того, чтобы копать») Рут Краусс (1952), сборник определений, которые дают дети повседневным словам. Обе книги ждал успех, и в 1950-е Сендак продолжал в основном иллюстрировать детские книжки других авторов.
В 1956 году вышла «Kenny's Window» («Кенни и его окно»), первая детская книжка, которую Сендак написал и проиллюстрировал сам. А вскоре его шедевр 1963 года «Там, где живут чудовища» перевернул мир детской книги. Именно эта книга принесла Сендаку международное признание. Сендак покорил читателей рассказом о мальчике по имени Макс, которого мама за плохое поведение называет чудовищем и оставляет без ужина, а он, уйдя к себе спать, отправляется в сказочное путешествие в страну, где обитают клыкастые чудовища, одновременно милые и жутковатые.
Мрачноватые, при своей игривости все же навевающие не вполне уловимое чувство чего-то опасного и страшного, иллюстрации Сендака завораживали и шокировали на контрасте с традиционно веселыми картинками в детской книге того времени. Макс, как и многие главные герои книжек Сендака, вел себя как обычный настоящий ребенок, а не как идеализированный образец для подражания.