Хуану-Марию называли Одинокой женщиной с острова Сан-Николас, а ее настоящее имя узнать так и не удалось. Она стала последней представительницей индейского племени Николеньо. К тому времени, когда ее нашли, не осталось никого, кто мог бы перевести ее слова. А дело было так.
На острове Сан-Николас жило племя индейцев численностью до 300 человек, но в 1814 году до них добрались алеутские охотники на выдр. Произошел конфликт, и одного из местных жителей обвинили в убийстве охотника. Месть не заставила себя ждать — выжить смогли не многие островитяне.
О трагедии узнала католическая миссия Санта-Барбары и захотела помочь племени. К острову отправилась экспедиция под предводительством Чарльза Хаббарда в ноябре 1835 года. Когда шхуна подошла, на берегу их встречало не более 20 местных жителей. Всех перевезли на борт, кроме Хуаны-Марии. По одной из версий, начался шторм и шхуне нужно было срочно покинуть остров, за женщиной возвращаться не стали. Но есть и другая версия, забыли ребенка Хуаны-Марии, она прыгнула за борт и вплавь добралась до острова.
Индейцы Николеньо поселились рядом с мисссией, но их иммунитет оказался не готов к встрече с выходцами из Старого Света, многие заболели и умерли. За Хуаной-Марией вернуться не смогли, так как Хаббард и сам потерпел крушение.
Одинокую женщину нашли лишь спустя 18 лет, это был охотник на пушных зверей Джордж Нидевер, он заметил следы пребывания человека на острове, но обнаружить саму Хуану-Марию смог с третьей попытки.
Женщину доставили в католическую миссию Санта-Барбары, однако поговорить с ней никто не смог, из ее соплеменников до этого времени никто не дожил. Но и сама Хуана-Мария смогла прожить на материке лишь семь недель. Считается, что она умерла от дизентерии. Перед смертью ее крестили и дали имя Хуана-Мария.