Пётр I понимая, что в России нет своих мастеров, которые могли бы при строительстве новой столицы использовать многовековой европейский опыт по планировке города, по украшению зданий.
Поэтому в Россию приезжали архитекторы, скульпторы, художники
из Италии, Франции, Германии. В Европу для получения специального художественного образования отправляли талантливых русских юношей. Создавая Академию наук, Пётр предполагал, что при ней будут обучать
и "знатным художествам", иногда даже называл Академией Рисовальную школу при петербургской типографии, хотя школа эта готовила только мастеров для иллюстрирования книг.
Сохранилась запись о посещении Петром этой школы в 1715 году:
"Его Величество были в академии, срисовали человека".
В середине XVIII века общественные деятели и ученые России подняли вопрос о необходимости создании Академии художеств.
М.В. Ломоносов, который был не только блестящим ученым, но поэтом
и художником, писал о том, что Россия прославилась во всем мире своими победами и "требует величеству и могуществу своему пристойного и равномерного великолепия, какового ни откуду приобрести невозможно, как от почтенных художеств…".
Идеи Ломоносова поддерживал И.И. Шувалов - один из самых образованных и культурных людей своего времени, меценат, попечитель Московского университета, основанного в сотрудничестве
с Ломоносовым в 1755 году.
В 1756 году Шувалов едет за границу, где при посредстве Дидро
и Вольтера знакомится с постановкой художественного образования
во Франции.
Возвратившись в Россию, он подает проект об утверждении Академии художеств в Москве при университете.
06 ноября 1757 года последовал указ Сената на имя куратора (Шувалова), в котором разрешалось ему, согласно представлению, учредить Академию художеств:
"Означенную Академию художеств здесь, в Санкт-Петербурге, утвердить, а на каком основании она быть может, имеет о том генерал - поручик и Московского университета куратор и кавалер Шувалов подать в Правительствующий Сенат проект и штат".
Созданное учебное заведение называли Академией трех знатнейших художеств - живописи, ваяния и зодчества. Шувалов передал
в Академию свою библиотеку, коллекцию картин, гравюр, слепков
с произведений античного и западноевропейского искусства.
Эти предметы стали экспонатами первого художественного музея, созданного при Академии и по сути первого художественного музея России, сегодня они хранятся в Эрмитаже.
В первые годы Академия существовала как часть Московского университета, предполагалось вначале, что и находиться она будет
в Москве. Но выяснилось, что лучшие иностранные художники
"не хотят в Москву ехать, как в надежде иметь от двора работы".
Так окончательно решился вопрос о местонахождении нового учебного заведения. Курировал Академию, как и университет, сам Шувалов.
Для обучения в ней из числа учеников гимназии при университете набрали 16 талантливых юношей. При отборе учеников Шувалов обращал внимание в первую очередь на способности кандидатов, а не на их происхождение, так, например, часть учеников были набраны
"из солдатских детей". И уже в первом наборе были те, кто впоследствии прославил русское искусство - скульптор Федот Шубин, художники Федор Рокотов и Антон Лосенко, архитекторы Василий Баженов и Иван Старов.
Преподавали в Академии в первые годы в основном иностранные педагоги, но через несколько лет академиками стали и русские мастера. Среди них был и Ломоносов, удостоенный звания почетного академика как мозаичист.
Первый выпуск Академии состоялся в 1762 году. Шувалов добился,
чтобы окончившие Академию с золотой медалью могли за казенный счет на три года поехать за границу, чтобы познакомиться с шедеврами мирового искусства.
В 1762 году на престол взошла императрица Екатерина II,
и государственная политика по отношению к Академии изменилась. Шувалова отстранили от руководства Академией, отправили за границу, а его должность занял известный деятель екатерининского времени
И.И. Бецкой.
Он начал реформирование Академии в соответствии с модными тогда
в Европе идеями французских просветителей.
По мысли Бецкого, Академия должна была не только готовить мастеров, но и воспитывать. Поэтому для обучения стали набирать мальчиков
5-6 лет, которым вначале следовало пройти курс общеобразовательных дисциплин в Воспитательном училище, а затем учиться в специальных классах Академии.
Официальной датой учреждения Императорской Академии художеств стало 04 ноября 1764 года, когда Екатерина II утвердила Устав
и "Привилегии" Академии, тем самым подчеркивалось, что теперь Академия существует самостоятельно, а не как часть Московского университета.
Органом управления стал Совет, возглавляемый президентом.
Им стал И.И. Бецкой.
В том же 1764 году профессора академии Александр Кокоринов и
Жан-Батист Вален-Деламот создали проект нового здания Академии художеств. 07 июля 1765 года состоялась его торжественная закладка. Церемония была необычайно пышной, поскольку на ней должны были присутствовать императрица с наследником.
На Неве построили три пристани, к которым должны были причаливать знатные гости, преподаватели и ученики в специальных парадных костюмах встречали императрицу "при играни труб и литавр".
Сама Екатерина с помощью золотой лопаточки заложила первый камень
в основание нового здания.
Но строительные работы на набережной Васильевского острова затянулись надолго и завершились только к 1788 году.
В это время Кокоринова уже не было в живых, а Вален-Деламот уехал
из России, и работу по осуществлению проекта первых профессоров Академии художеств продолжали их ученики.
Впервые в России было построено специальное здание для большого учебного заведения. Кроме того, здание Академии художеств стало первой в Петербурге постройкой в стиле зарождавшегося классицизма.
12 апреля 1918 года указом Совнаркома Академия художеств была полностью упразднена, а академический музей перестал функционировать.
Высшее художественное училище при Императорской Академии художеств в Санкт-Петербурге в 1918 году преобразовано
в Петроградские государственные свободные художественно-учебные мастерские, а в 1921 году переименованы в Петроградские государственные художественно-учебные мастерские
при воссозданной Академии художеств, в 1928 году преобразованы
в Высший художественно-технический институт.
В 1930 году реорганизован в Институт пролетарского изобразительного искусства. В 1932 г. был преобразован в Ленинградский институт живописи, скульптуры и архитектуры, которому в 1944 году было присвоено имя Ильи Ефимовича Репина.
Название сохранял до 1990-х годов, когда был преобразован
в Санкт-Петербургский государственный академический институт живописи, скульптуры и архитектуры имени И. Е. Репина.