Франция славится развитием балета. В 1581 году при французском дворе Екатерины Медичи был поставлен Балетный комик де ла Рен. Поскольку он объединил в себе элементы музыки, танца, сюжета и дизайна в драматическое целое, он считается первым балетом. Комичный балет повлиял на развитие придворного балета 17 века, экстравагантной формы придворного развлечения.
В 1661 году Людовик 14 основал Королевскую академию танца (ныне Парижский оперный балет), труппа доминировала в европейском театральном танце 18 - начала 19 веков.
Пьер Бошам, первый руководитель труппы, кодифицировал пять основных балетных позиций. Расширяли диапазон танцевальных шагов такие виртуозы, как Гаэтан Вестрис и его сын Огюст Вестрис, а также Мари Анн Камарго, соперница которой Мари Салле была известна своим экспрессивным стилем.
В своем революционном трактате "Письма о танце и балетах" (1760 г.) Жан-Жорж Новерр провел крупные реформы в балетной постановке, подчеркнув важность драматической мотивации, которую он назвал балетом действия, и осудив чрезмерный акцент на технической виртуозности.
В 1832 году Балетная труппа Парижской Оперы положил начало эпохе романтического балета, представив итальянскую "Сильфиду" Филиппо Тальони. Жан Коралли в то время был балетмейстером Оперы, а артистами труппы этого периода были Жюль-Жозеф Перро и Артур Сен-Леон.
В 20 веке балет был возрожден под руководством русского импресарио Сергея Дягилева, основавшего в 1909 году в Париже авангардный "Балет Руси". В течение следующих двух десятилетий он был ведущим балетной труппой на Западе.
Однако первоначально труппа была поставлена в хореографии Мишеля Фокина. В другом месте Парижа Серж Лифарь, русский балетмейстер Парижской оперы, восстановил свою репутацию премьерной балетной труппы.
Танцевальные развлечения более легкого типа развивались и во Франции. В 19 веке в Париже яростью стал женский канкан. После 1844 года он стал украшением мюзик-холлов, ревю, оперетт.
