Не многие сегодня задумываются, что далеко не всегда и не везде время измеряли так, как мы привыкли сегодня — т.е. равными отрезками (например, сутки на 24 равных отрезка — часа).
Так, например, в Японии правительство только в 1873 году утвердило в стране григорианский календарь вместе с равномерным делением суток. До этого там день традиционно делился не на равномерные часы, а по особому методу, зависящему от времени года.
В сутках выделяли два больших отрезка — «от восхода до заката» и «от заката до восхода», каждый из которых состоял из шести часов-отрезков.
Таким образом, летом дневные часы были гораздо длиннее, чем зимой, а ночные — наоборот, короче.
В XVI веке японские мастера научились мастерству изготовления часов от западных торговцев, и впоследствии придумали, как адаптировать равномерный европейский циферблат к меняющемуся японскому, хотя подстройка осуществлялась не автоматически, а вручную.
В таких традиционных японских часах (яп. — 和時計, «вадокэй») использовался дополнительный механизм для звуковой индикации времени, другими словами это были часы с боем.
Часы отбивали от 9 до 4 ударов, сигналы от 1 до 3 ударов были заняты для указания начала молитвы у буддистов, поэтому не использовались. На начало дневного и ночного периодов («Рассвет» и «Закат») часы отбивали по шесть ударов.
Отсчет времени вёлся в обратном направлении. Такой порядок отсчёта сохранился из-за традиционного использования японцами процесса горения благовоний для измерения времени, при этом отсчитывалось количество оставшегося времени.
Названия часовых промежутков не были связаны с числом ударов колокола. Каждому «часу» соответствовал знак одного из животных традиционной восточной системы знаков зодиака, который и служил для него названием.
Знаки дневных часов начиная с рассвета:
Шесть ночных часов начиная от заката:
Японские традиционные часы «вадокэй» были весьма неточными механизмами, к тому же сложными в эксплуатации из-за необходимости ежедневной настройки. К тому же, стоимость таких часов достигала 60 годовых зарплат простого рабочего, и иметь их могли позволить себе только очень богатые люди.