Этим кабинетным именем называют изображения всадников на вотивных предметах или же надгробиях с территории древней Фракии (северо-восток Балканского полуострова). Датируются эти изображения чаще III веком до н.э. - IV веком уже н.э. Известны также родственные фракийскому так называемые "дакийские всадники" со схожими датировками и назначением.
На самом деле к рубежу н.э. изображений разных всадников было очень много по всей Евразии. Но северобалканских выделяла особая иконография - это как правило стандартизированные изображения всадника скачущего слева направо, его одежда развивается на ветру, рядом с ним могли изображаться символы женских богинь - деревья, женские фигуры, также жертвенники, под ногами коня присутствовали животные - чаще всего собаки, львы, кабаны и быки.
Фракийский всадник имел и собственное фракийское имя - Герос (Херос) - heros, реже hērōn, heron, eron, несомненно родственное греческому слову "герой" (др.-греч. ἥρως, hḗrōs, буквально «защитник»), которое в свою очередь восходило к имени греческой богини Геры (др.-греч. Ἥρα, Hērā; Ἥρη, Hērē, микен. e-ra; предположительно "защитница, госпожа"). Имя Геракл (греч. буквально "Слава Гере") видимо должно быть родственно Геросу.
Кроме основного имени фракийского всадника наделяли и дополнительными именами или эпитетами - κύριος (господин, хозяин), θεός (бог), μέγας θεός («великий бог»), sōtēr («спаситель») и iatros («целитель»). Известны и многие фракийские имена Героса - Дарзалас (Darzalas), Карабазмос (Carabasmos). Также в облике фракийского всадника могли выступать и греческие боги - Зевс, Аполлон, Гелиос, Асклепий и Дионис. Например, в надписи "Аполлон Сгуламенос" из Пловдива.
Именно Герос был впервые назван именем Перкон (Περκων, Hρωεη Περκωνεη - Hero Perkonei) Это первое письменное упоминание бога Перкунаса, родственного общеславянскому Перуну. Хотя письменная фиксация имени божества Перун известна еще в хеттских текстах (середина II тыс. до н.э.).
Так как Героса часто изображали на погребальных стелах нет сомнений, что его культ был связан с миром мертвых. Ведь и сам греческий культ Героев - это почитание величайших из умерших предков. Обожествленные Герои не только помогали своим почитателям в решении бытовых проблем, но и способствовали их бессмертию в загробном мире. Здесь можно вспомнить, что сам Геракл неоднократно спускался в Аид (загробный мир). Поэтому, Герос в образе всадника - это божество психопомп, проводник душ умерших. У германцев этот всадник почитался под именем "бога мертвецов" - Одина (Вотана), у славян - Перуна, у балтов - Перкунаса.
Для всех индоевропейцев культ коня (всадника) всегда был связан с переходом в загробный мир. Именно конь переносил души умерших в посмертное пристанище. И культ лошадей в индоевропейской культуре всегда был женским. Здесь можно вспомнить скандинавских валькирий, забиравших души убитых воинов в Вальхаллу. Поэтому нет никаких сомнений, что фракийский "Великий бога" Герос был ранее связан с древними женскими конными богинями - Пиринкир, Шавушкой, Иштар, а также с хеттским Пирвой.
Всеобъемлющее определение образу фракийского (и иных подобных) всадников дал Сапрыкин С.Ю. в своей работе "Религия и культы Понта эллинистического и римского времени".
В основе его почитания — героизация и обожествление, а сцена охоты семантически выражала торжество победы, подвиг, а значит возрождение к новой жизни. Отсюда героизация умерших в образе конного божества или героя и связь с хтоническими религиозными представлениями. Героизация и бессмертие, приобщение к бессмертным богам воплощались в сознании людей путем семантического соединения всадника с Верховной богиней всего сущего и вкушения переданного ею напитка бессмертия либо путем простой адорации всадника богиней. Но так или иначе, а пара бог и богиня передавала семантику возрождения новой жизни после смерти (это восходит еще к элевсинскому культу и оргиастическим культам восточных женских божеств), поэтому она фигурировала на предметах погребального инвентаря, а фигурки конного бога клали в могилы.
Сапрыкин С.Ю. "Религия и культы Понта эллинистического и римского времени".
Ниже, один из лучших образцов иконографии "фракийского всадника" эллинистического времени (II век до н.э.) из города Салоники (северная Греция). Образ богини справа хорошо узнаваем - это Кибела, Великая мать, именно она даровала бессмертие героям. Дерево в центре композиции является также символом Великой матери. Умерший герой держит в руке пиалу, также как и Богиня Мать. Змея на дереве можно трактовать как символ самого напитка бессмертия.
Важный сюжет в иконографии фракийского всадника - охота. Вернее, терзание копытных животных (кабанов, быков) львами или собаками. На рельефе, что ниже из Варны (Болгария), мы видим, что охотится скорее только лев под ногами коня всадника. Видимо, нужно думать, что лев (символ Богини Матери) олицетворяет самого всадника. Терзание быка львом - это древний символ прихода весны, победы света над тьмой, добра над злом и т.д. Голова на фронтоне над всадником возможно также изображение Великой Матери в образе солнца.
На вотивной мраморной плите из Пловдива (античный Филиппополь) роль всадника в священной охоте отображена более прямолинейно. Он специально держит тушу, демонстрируя тем самым свою солидарность со львом и собакой внизу. Справа, изображен храм и три женских персонажа, символизирующих благосклонность богов.
Ниже, всадник с копьем из Археологического музея в Софии, I-II вв. Под ногами коня лев терзающий быка. Интересно, что попона у всадника - это опять же львиная шкура. Она роднит всадника Героса с Гераклом, который ходил в львиной шкуре, и с Великой Матерью, чьим символом является лев.
Ниже, две таблички из Бургаса, где всадник вместо копья осеняет окружающих апотропеическим жестом - двумя перстами. Слева, его приветствует божество из кроны дерева таким же жестом, на фронтоне изображена женская голова. Справа, женщина стоит рядом с всадником. Несомненно, смысл этих вотивных изображений - единение женского божества (Великой Матери) и всадника-психопомпа.
Часто на изображениях вместо львов присутствуют только собаки, что можно трактовать как дополнительный иранский мотив. Ведь собака у иранцев - священное животное. Не говоря о том, что само всадничество впервые появилось именно в иранской среде.
Ниже, две таблички из Пловдива (античный Филиппополь). Это фракийские всадники с нетипичными именами. Слева, Аполлон Сгуламенос, под ним изображен поверженный человек с оружием. Этот редкий сюжет возможно означает желание заказчика таблички победить какого-то врага. Справа, Герос Карабазмос из Варны ( I-II вв.)
Две погребальные стелы из Салоник I - II вв. с образами всадника - проводника в мир мертвых. Слева, стела в честь гладиатора (секутора) Нарцисса. Справа, семья вместе с их рабами.