Ай да встреча! Стало быть,
Я сумел тебя добыть
То-Чаво-На-Белом-Свете --
Вообче-Не-Может-Быть!
Чем, тоскуя да хандря,
Жисть расходовать зазря,--
Может, сплаваешь со мною
До расейского царя?..
(с) Л. Филатов
Викрам и Бхадракаал обсуждают будущее дело. Самрадж, правда, попытался полюбопытствовать, на кой отшельнику сдался Бетааль и не в аморальных ли целях, на что царю было весьма нахально отвечено, что цели -- не его дело. Сказано: плата за спасение -- Бетааль. Не нравится -- проваливай и не плати. Попутно Викрама откровенно разводят на "слабо", намекая, что найти и поймать Бетааля он все равно не сумеет. Так что в итоге отловить загадочного Призрака для Викрама становится делом кшатрийской чести.
Во дворце самрадж узнает от одного из приближенных, что добраться в Мир Духов можно только на Колеснице якшей. А находится она в логове змея Такшаки. Викрам отправляется в пещеру змея. Змей огромен и огнедышащ. Признаков разумности не проявляет. Викраму легко удается отвлечь его на себя и заманить в водопад, куда змеюка и грохается, позволив императору добраться до воздушного корабля в виде птицы. Это и есть Колесница якшей.
Колесница пытается напугать чужака иллюзорным пламенем, но Викрам не ведется. В конце концов император восходит на Колесницу, гордо возлагая руку на рычаг переключения скоростей (серьезно, эта деталь так и выглядит!). Колесница отрывается от земли. Довольную физиономию Викрама надо видеть! В двадцатом и далее веках он будет все жизни рождаться летчиком! Воспрянувший из бездны змей успевает только впустую хлопнуть пастью.
Во дворце махарани пытается выяснить, куда девался муж. Придворный, оказавшийся самим поэтом Калидасой, сознается, что заслал императора к змеям. Сестрица и ее сынок вновь обретают надежду. Впрочем, зловредная принцесса именует Викрама деверем. Это жена его брата? А где тогда сам брат? Если она вдова, то как-то очень уж не по-вдовьи одета. Как бы там ни было, она вновь предвкушает освобождение трона, в то время как махарани тревожится и отправляет сенапати на поиски императора.
Викрам предъявляет Колесницу Бхадракаалу в доказательство, что теперь сможет поймать Бетааля. Но царь по-прежнему хочет знать, зачем Бетааль понадобился отшельнику. Бхадракаал врет не краснея, что пытался провести ягью, с целью избавить всю Вселенную от страданий. Но Бетааль, зараза, помешал. И теперь завершить ягью можно только при его участии. Император соглашается, что цель благая. Ради этого он непременно поймает Бетааля. Самрадж уносится прочь на колеснице. Бхадракаал восторженно орет и хохочет -- Бетааль ему нужен для обретения власти над миром.
Викрам мчится над морем, наблюдая всякие пугающие чудеса: волны, принимающие облик чудовищ. Пролетев насквозь одну из них, он оказывается в подводном царстве. Предположив, что это и есть Мир Духов, Викрам отправляется на разведку. В прекрасном саду явно есть кто-то... относительно живой, но не показывающийся на глаза.
Дома Падмини не находит себе места. Явившийся сенапати Вирадж докладывает, что император изволил отбыть по делу в Мир Духов. Обещал скоро вернуться. Царица в ужасе и недоумении -- как Викрам вздумал попасть туда, где оказываются лишь после смерти? Убедившись, что муж уехал давно и его не догнать, Падмини бросается в храм Шивы, так как больше просить помощи не у кого. Царская невестка вновь тихо торжествует.
Викрам и наконец-то показавшийся обитатель сада висят вниз головой на ветке. Викрам -- на лиане, обмотавшей ноги, Бетааль (это и впрямь оказался он) на своем призрачном хвосте. Попытка Викрама дать духу в морду успехом не увенчивается.
Насидевшийся в одиночестве Призрак расспрашивает неожиданного пленника, кто он такой, как сюда попал и вообще -- дело пытаешь, аль от дела лытаешь? Лиана развязывается, Викрам грохается вниз, но тут же, гордо восстав, излагает все свои титулы и цели. Я -- царь Удджайна и прочая и прочая, а нужен мне Бетааль. О, это ты? Значит, ты и нужен!..
Бетааль на это совершенно по-спартански отвечает: "Приди и возьми". Ну и как прикажете "взять" существо, мгновенно разлетающееся дымом прямо в руках?
Соскучившийся за тысячу лет Призрак в восторге от новой забавы. Лови, Викрам! Вот только скажи: забрать меня отсюда сам додумался, или кто надоумил? И отвечай давай, а то не только со мной, а вообще отсюда не уйдешь. Что? Бхадракаал? Он же должен был оставаться мертвым, пока созвездия Рохини и Пушва не будут пронзены одной стрелой! Неужто пронзили? И кто же умудрился? ТЫ?! Правда ты?
В голове Бетааля мгновенно созревает план: воин, сумевший пронзить созвездия, сумеет и извести его врага. Начинается второй сеанс взятия Викрама на "слабо". Ему сообщается, что Бхадракаал его нагло надул, и вообще могущественному самраджу не худо бы убраться из Мира Духов, пока позволяют. Потому что Бетааль -- это вам не созвездия простреливать. Это потруднее. Он -- хозяин и создатель этого места, никто, не живущий здесь, не сможет поймать Бетааля в его обители.
Бхадракаал в пещере треплется с каким-то огненным духом, которого называет "Повелителем пяти стихий". Дух советует ему успокоиться и отказаться от своих намерений, но колдун уверен, что Викрам непременно добудет Бетааля.
И верно, после нескольких безуспешных попыток Викрам вспоминает слова Бхадракаала о том, что сила Бетааля -- в хвосте, и на очередном подлете ловит мельтешащего призрака за хвост, вот прямо как Руслан Черномора за бороду, честное слово!
Не обращая внимания на вопли и протесты, император обвязывает хвост Бетааля вокруг пояса и всходит на Колесницу. И вот летят они над лесами, реками и водопадами. Картина роскошная, даже Бетааль, несмотря на незавидное положение, залюбовался. Да и потрепаться есть с кем, а то ж тысячу лет молчал, зато теперь можно сколько угодно приседать на уши Викраму, деться-то ему некуда. Вот только придумать бы что-то, чтобы деятельный царь не дотащил его заказчику. А то там наш колдун уже предвкушает, как принесет Бетааля в жертву, после чего станет могущественней Шивы.
Наконец Призрак предлагает Викраму игру: он, Бетааль, будет рассказывать ему истории, а потом задавать вопрос. Если Викрам не ответит, Бетааль вернется в свою обитель. И еще условие: молчать и не перебивать, пока Бетааль не доскажет сказку. Удар нанесен точно в цель: царь, как истинный кшатрий, не может не принять брошенный вызов и соглашается, но уверен, что обыграет пленника.
Бетааль начинает историю принцессы Сонапрабхи, похищенной ужасным демоном. Принцесса была истинным совершенством, и на ее сваямвару родители намеревались созвать самых достойных царей и принцев. Сама принцесса хотела отважного, как воин, умного, как мудрец, и чтоб любил. На празднике перед нею предстали три жениха. Так ответь, Викрам: кого из них она выбрала?
Продолжение следует...