Первая часть истории «Выжить среди звезд. Дорога домой».
Астронавт лежал на матраце, раскинув руки и ноги. Конечности гудели, поясницу, сорванную ещё в начале трудового дня, ломило так, что он невольно постанывал от нестерпимой боли. Еда, которую здесь подавали холодной, ждала его в жестяной банке уже несколько часов.
- Закрывай глаза. Так будет лучше! - предложил Джим – сосед, который представился несколькими минутами раньше, тем самым завязав разговор. Вообще-то, это был монолог, так как Эндерс не хотел и не мог говорить, а только издавал стоны и ругательства. Энди так и не понял, почему будет лучше, если он закроет глаза. Спустя немного времени астронавт почувствовал новые последствия каторжной работы: заболели суставы рук, а чуть позже и голова.
- Я выберусь отсюда! - сказал он себе. - Непременно.
Несмотря на всепоглощающую боль, Энди Эндерс третий сосредоточился на воспоминании о прожитом дне в роли раба. Он попытался вспомнить, сколько было охранников, их оружие и его путь от камеры в недра камня. «Жаль, что я не спортсмен», - он посчитал охранников, которых видел сегодня. Их было шестеро.
- Джим, кому-то удавалось совершить побег? - внезапно, достаточно бодро произнес путешественник.
- Что ты задумал? - не скрывая волнения, возбуждённо произнес собеседник. – Из этой дыры можно выбраться только после смерти, - он подсел к Энди. – Оставь эту мысль! И вообще, не впутывай меня! - тихо и взволнованно произнес Джим.
- Давай завтра обсудим с остальными? Я уверен, у нас большие шансы устроить побег.
- Не вздумай! Слышишь? В шахте они слушают все, о чем мы говорим, через радиоканал! – прошептал он. В его голосе были слышны нотки ненависти. – Энди, братишка, - собеседник взялся за кромку горловины скафандра Эндерса и подтянулся к лицу астронавта. – Нам нужно просто жить и верить в чудо. Я живу здесь уже шесть месяцев и поверь, к такой жизни привыкаешь со временем.
- Я не собираюсь, и тебе не советую! - Энди взял перчатку скафандра и вытащил слой ткани. Перчатка была порвана изнутри, и тинсулейт торчал во все стороны, практически не защищая от внешней среды. Руки в этом скафандре замерзали первыми. – Джимми, мне нужно передать послание Еве, так что я прошу показать мне ее завтра в кратере, поможешь? - астронавт уставился на явно взволнованного и находившегося в ужасе человека.
- Ты нас всех погубишь! - после долгой паузы произнес Джим.
- Поможешь? - переспросил Энди, на что сокамерник ответил: «Да». Разговор на этом закончился.
Бывалый раб не хотел помогать Энди. Скорее всего, он был запуган, ослаблен и не верил сокамернику. Но космический волк не зря был таковым. Он побывал в разных переделках, и каждый раз справлялся с любой, даже самой безвыходной ситуацией и выживал всегда! Это место было ничем не хуже тех смертельных мест, в которые ему удавалось угодить ранее. Ночь прошла мгновенно, и пробуждение – неожиданный удар в бок, как никогда придало бодрости и разожгло непреодолимое желание, во что бы то ни стало, выбраться отсюда. Все шло по одному и тому же сценарию: сбор в карантинном помещении, прогулка к карьеру и изнурительная работа в черных недрах астероида. Единственное, чего ждал астронавт, была встреча с Евой. Утром, пока сокамерники шли к карантинному отсеку, Энди умудрился просунуть в складку, образованную горловиной и верхним слоем скафандра Джима, лоскут ткани, на котором хранился короткий текст. Это оказалось непростой задачей, так как Джим в панике постоянно задирал руки и, разворачиваясь к Энди, что-то шипел и бормотал без умолку.
Текст сообщения на клочке ткани он сумел написать рыжей пылью. Послание получилось бледным, но разобрать его было возможно, присмотревшись. Рабочий день тянулся как обычно. Изнурительная работа вымотала окончательно. В этот раз Энди Эндерс третий неплохо справился со своей каторжной работой. Тело гудело от неимоверной вибрации отбойного молота. Периодически он осматривался, запоминал местность. Основные детали шахты, которые ему были нужны для совершения побега, он запомнил. Гравитационная установка стояла у самого входа в карантинный отсек, а это затрудняло возможность ее отключения, так как до нее из шахты приходилось преодолевать путь в триста ступеней, ведущих наверх. А побег без ее отключения был невозможен.
Да, разумеется, идти было легко, так как в шахте гравитация очень мала. Но, несмотря на лёгкость перемещения, время, которое тратилось на преодоление расстояния от дна карьера до узла гравитационной системы, занимало шесть минут. По словам Джима, за каторжниками велось видеонаблюдение, и исчезновение Энди могло легко привести к поднятию тревоги и разоблачению побега на начальном этапе. Сам Эндерс третий полагал, что наблюдение представляло собой однообразное ковыряние в носу или крепкий сон охраны на рабочем месте, но его сокамерник уверял, что работа строго контролируется, и если он исчезнет с поля зрения камер наблюдения на продолжительное время, тревоги не миновать!
У Энди было несколько вариантов решения этой задачи. К сожалению, все эти варианты подвергали опасности жизни других рабов. После побега Энди каторжники не смогут доказать, что не были в заговоре с ним, и первым, кто пострадает, будет Джим. Поэтому было необходимо сагитировать соседа по камере податься в бега вместе с ним. Кстати, риск погибнуть при побеге ничуть не больше, чем попасть под подозрение, оставшись на месте. Но цена свободы – жизнь, которая приобретает ценность только на воле, а в этой дыре – не стоит ничего! Всегда есть шанс успеха, а если удача будет не на их стороне, они умрут свободными. Так размышлял Эндерс, пока в динамиках не раздался голос надзирателя. Закончился ещё один трудовой день. Сейчас у рабов заберут инструменты, а двое охранников сопроводят пленных к своим камерам. Ева так и не объявилась. Ее игнорирование вводило в замешательство. Возможно, Джим так и не сумел передать послание.
В глубине шахты, на отшибе, разместился токамак «Глобус М-49», являющийся источником энергии и средством существования всех на этом камне. Не став его, буквально за несколько дней все умрут, ведь система жизнеобеспечения прекратит свою работу. Выведя из строя двигатель, Эндерс отключит и гравитацию, да и бандитам будет не до него, ведь все метнутся к токамаку решать вопрос дальнейшей жизни. Но где гарантии, что у этих парней нет аварийной подстанции? Да и излучение вблизи термоядерного реактора смертельно, поэтому Энди отмел все идеи, связанные с выводом реактора из строя.
Сейчас он ждал ответ от Евы и, получив его, мог выбрать план побега. Возможно, нужно будет угнать у Космических крыс корабль, а может бежать будет некуда и придется организовать бунт!
Замок камеры защелкнулся за спинами рабов. Сокамерников ждал ужин – холодная похлебка, которая и на вид, и на вкус была, мягко говоря, отвратной.
- Ева передала тебе это, - Джим показал запястье скафандра, на котором было выцарапано слово «Китеж».
- Спасибо… - не показывая эмоций, произнес Энди и, улегшись на матрац, отвернулся к стене, оставив сокамерника в неведении о дальнейших своих планах. «Вот это дыра! И как меня угораздило встрять в такую передрягу»? - спрашивал он себя. «Этот камень Китеж – астероид V типа находится на задворках пояса астероидов. Внушительное расстояние преодолели эти разбойники для того, чтобы укрыться от блюстителей порядка. Хотя у меня есть один вопрос – как эти парни проделывают такой длинный путь, не имея технологий? Ведь их космические корабли, баржи, челноки и грузовые суда не способны пройти такое колоссальное расстояние, да и незарегистрированные космические суда в один миг бы арестовали, появись они только в зоне видимости сенсоров военных кораблей. Впрочем, можно сгружать товар в другие суда на рейде, скажем, у «Вега-1».
- Джим! – внезапно космонавт обратился к товарищу. Его энергичный голос разрезал тишину.
- Я же сказал, что не буду в этом участвовать, - удрученно произнес раб.
- Это я уже понял. Скажи, какие корабли ты видел на этом астероиде?
- Баржи, да челноки, - произнес товарищ, выждав небольшую паузу, как будто искал правильный ответ.
- А на каком корабле тебя привезли на этот камень?
- Я не знаю! Попал сюда в отключке. Помню было несколько стыковок с разными судами, но все они встречали меня черными грязными чревами грузовых отсеков, так что, по всей видимости, это были баржи, - он взял миску с похлебкой и начал есть, глядя в одну точку. Эндерс был в замешательстве. Во-первых, его шансы на спасение равнялись нулю, ведь без корабля, оборудованного всем необходимым, ему было не видать своего дома. Во-вторых, оставалась загадкой деятельность этих космических разбойников. Раскрыв схему их работы, можно проделать путь домой по тропе контрабандистов с использованием их же средств.
- Ева рассказывала о бороздившей по округе ФСДБ Объект №3 «Славянка», - так же безразлично и монотонно произнес Джимми. Энди оживился. «Славянкой» была перевалочная фрахтовая станция дальнего базирования, спонсором строительства которой был сам Эндерс третий. И эта информация подтолкнула астронавта к принятию окончательного решения.
Продолжение в следующей статье.