Дождь начался с вечера. Сначала редкими, ленивыми каплями шлепал по листьям хмурых скорченных деревьев и будто нехотя, дразня - падал на иссохшую землю. К ночи решил, что довольно шалить и превратился в ливень, невидимыми водяными стрелами пронзающий темноту.
Ансгар держал в руке бокал горячего грога и, не мигая, смотрел на огонь, весело приплясывающий в камине назло дождю. Приятное тепло текло по венам, шуршание потоков воды за окном навевало сладкую дрему; в голове медленно проползали мысли о бесконечных мирах и картины прошлого, пыльные, как тайные храмовые покои...
У ног растянулся во всю длину Атман - он будто бы спал, но изредка подрагивающая шкура и приоткрытые сине - оранжевые глаза выдавали его; внезапно он быстро и мягко поднялся, навострив уши и устремив взгляд сквозь окно и пелену дождя, прислушался и коротко рыкнул.
Ансгар очнулся и тоже насторожился - кто-то тяжело шел сквозь непогоду, оскальзываясь и падая, прямиком к их дому.
Шаги приближались, вот уже совсем близко слышно дыхание и стук сердца... Двух сердец, одно почти мертво.
- Ансгар, помоги мне, прошу! Впусти, я знаю, что ты здесь! - До боли знакомый голос ворвался в сознание, ломая магический барьер.
Спешно разомкнув внешнее кольцо, Ансгар бросился в дождь, навстречу.
На краю поля стояла Иргисса, из последних сил поддерживая высокого худого мальчугана.
Он подхватил их обоих и перенес в дом. Мальчугана уложили на ковер, где до этого нежился Атман,который сидел теперь поодаль и тихонько рычал, чуя близость Костлявой и чужую темную магию.
Иргисса встала спиной к камину, слегка пошатываясь и ожидая вопросов.
В груди у парня зияла огромная рана, но кровь не сочилась из нее. Рваные края были голубоватого оттенка, а там, где должна быть кровь и размозженные мышцы, пульсировал темно - синий сгусток, похожий на чернильную кляксу, щупальца которой угрожающе расползались в стороны.
- Он что, подрался с Пограничниками? - Ансгар внимательно осмотрел его и дал знак Атману, чтобы тот успокоился.
Посмотрев на свою давнюю подругу, он понял, что все очень непросто и решил не вдаваться в подробности.
- Скажи, ты сможешь его спасти? - она с мольбой взглянула на него и замерла в ожидании ответа.
Секунды падали тяжелыми, тягучими каплями, как слюна с оскаленных клыков готового к прыжку бешеного Отродья.
Наконец Ансгар сказал:
-Да. Ты останешься здесь, поддерживать в нем жизнь, а я смотаюсь кой-куда. Держись до последнего! - на ходу он накинул дорожный плащ, наклонился к уху напарника и что-то шепнул, затем прихватил посох и исчез.
Иргисса опустилась на пол рядом с раненым и стала потихоньку вливать свои силы в умирающее тело. Атман подошел, сел рядом, уложил свой роскошный хвост полукругом позади ведьмы и медленно поставил мягкую лапу на край ее мокрого плаща. Широко открыв свои таинственные глаза, постепенно разгоравшиеся сине-оранжевыми сполохами, он стал замедлять время, чтобы дать незнакомцу шанс выжить. Иргисса благодарно склонила голову перед ним.
*********
В небе над Границей метались холодные зеленые молнии и языки огня; порывистый злой ветер наотмашь бросал в лицо песок. Впрочем, как и всегда.
Насколько помнил Ансгар, иной погоды здесь никогда не было со времен Раздела. За почти осязаемой стеной ( какая ирония для мира людей - веками деля между собой земли и старательно рисуя воображаемые границы на картах, они так отчаянно и рьяно охраняли их друг от друга - идиоты! - тогда как через ЭТУ границу они не могли бы пройти при всем желании, хоть её никто и никогда не рисовал) лежала недоступная для людей территория, Адова Земля.
После сокрушительного поражения в войне с неведомыми тварями, повылезавшими из соседних планов благодаря людской глупости и жадности(чертовы церковники, сатанисты, капиталисты и иже с ними!) человечество было повержено, и не просто на колени, а распластано, раскатано коровьей лепешкой по асфальту. Уцелели лишь маги всех мастей да редкие счастливчики с неведомым иммунитетом. Остальные влачили жалкое и позорное существование помойных крыс, от рождения и до конца короткой жизни все более уподобляясь им. На небольшой части планеты, выделенной им для жилья, денно и нощно велась борьба за право жить.
На Адову Землю, где обитали нежданно свалившиеся омерзительные и наглые соседи, было всего два входа, но длинной очереди из желающих войти там никогда не наблюдалось.
К одному из них, внешне представлявшему собой старую трухлявую таверну времен столь древних, что и не вспомнить, и направился Ансгар.
Ткнув посохом в скрипучую дощатую дверь, он вошел в смрадный зал и встал, ожидая реакции.
За грубо сколоченными столами сидели твари всех мастей, набивая брюхо и веселясь, совсем как люди когда-то.
Как по команде, уродливые рыла повернулись в сторону незваного гостя и замерли, принюхиваясь и щерясь. Бегло подсчитав количество голов, маг прикинул всю наглость авантюры и медленно двинулся к Привратнику.
Если он успеет, то прихватит еще пару трофеев, жаль только, что хранятся они недолго - придется продать.
Когтистые лапы, оскаленные клыки, смертоносные шипы и жала, наполняясь злобой и яростью, пришли в движение, центром притяжения которого был неприглашенный посетитель; он неуклонно сокращал расстояние до большого прыжка, не обращая внимания на утробное рычание и нараставший жар со всех сторон.
Все произошло в мгновение ока - ударив посохом о землю, он откинул тварей прочь мощной грозовой волной, одним движением оказавшись рядом с Привратником. Мертвой хваткой сомкнул одну руку на скользской кожистой шее, а другой отломал огромный шип, красовавшийся на лбу и вонзил его в грудь, достав то, что в живом теле должно быть сердцем. Грузная слизистая туша осела на пол, не успев дотронуться до сигнального столба, открывавшего Вход.
Снова ударив молниями по наседавшей нечисти, маг стремительно выбежал из притона и исчез в песчаном вихре.
********
Минуты медленно стекали с крыши густым медовым сиропом с привкусом раскаленного железа. Атман держал время над головой ведьмы; последние струйки её силы тоненькой ниточкой тянулись к обреченному - еще немного, и Смерть возьмет его душу за шкирку костлявыми пальцами.
Ансгар буквально вломился в свой дом, полы плаща еще медленно опускались на пол, когда он накручивал на трофейный шип студенистую кляксу. Вытащив мерзость, он приложил вырванное у Привратника сердце к бездыханному телу и затянул Песнь Исцеления Вопреки. Костлявая поморщилась и разочарованно вздохнула, сверилась с графиком и отправилась за менее удачливой добычей...
************
-Ну что, еще один подающий надежды отпрыск человечества спасен. Ты довольна? - просматривая на свет рубиновый терпкий напиток, сказал Ансгар. - Давай так - с тебя история твоих похождений за последние пару лет и, пожалуй, твой фирменный шоколадный пирог, а с меня - готовность слушать и помогать.
Он удобно устроился в кресле и насмешливо посмотрел на Иргиссу искристыми серыми глазами.
- Достать настоящее какао в наше время почти так же сложно, как сердце Привратника,- отозвалась она, - Так что мы почти квиты... Ты все так же один?
- Почему же один? Мы с Атманом неплохо уживаемся и уважаем личное пространство друг друга.
Тигр подошел к магу и многозначительно кивнул, кося взглядом на пышные рыжие локоны гостьи.
Иргисса кивнула в ответ, приподняв бокал в их сторону и улыбнулась.
- А что сначала - пирог или история?
Словно не слыша её, Ансгар ответил:
-Но в нашем доме хватит места и для третьего личного пространства...