Своих прародителей животные не только не знают, но и могут с ними спариваться. Тем не менее существуют модели поведения, где малыши контактируют с пожилыми и даже, возможно, опекаются ими.
Например, у медведей с матерью часто остаются детеныши из более раннего помета, которые помогают заботиться о младших. Они являются своеобразными нянями, демонстрирующими, как надо делать. Но это скорее напоминает взаимоотношения между старшими и младшими братьями, сестрами.
Совместное выращивание потомства помогает медленнее стареть и, следовательно, дольше жить
Большими семьями живут косатки, и главными там являются самки. Дочери не покидают матерей, даже когда обзаводятся собственным потомством. Предпочитают оставаться в семье и самцы. Причем косатки-матери и бабушки стараются всячески опекать своих сыновей и внуков: помогают охотиться, поддерживают во время конфликтов с другими особями. Ведь чем дольше проживет самец, тем больше потомства оставит! Ученые предполагают, что именно благодаря необходимости заботиться о младшем поколении косатки обладают долгой пострепродуктивной продолжительностью жизни. Хотя у большинства млекопитающих она ограничена сроками фертильности.
Но сравнивать эти взаимоотношения с отношением бабушек и внуков не совсем верно. В природе действует другой принцип: старшие заботятся о младших. И вовсе необязательно, чтобы они были родственниками. Так, когда пожилая самка шимпанзе видит, что более молодая особь не может заботиться о детенышах, вполне может забрать их себе.
Подобная система есть не только у млекопитающих. В 2007 году группа ученых под руководством экспертов из Университета Восточной Англии обнаружила на Сейшельских островах в Индийском океане птиц, где забота также присутствует через поколение. В популяции сейшельских камышовок старшее поколение взрослых птиц, прекращая размножаться, начинало помогать своему выросшему потомству с выкармливанием детенышей. Ученые продолжили изучать этот феномен и выяснили, что у птиц, которым помогали «няньки», более длинные теломеры — концевые участки хромосом, считающиеся одним из основных показателей старения на клеточном уровне, — чем у крылатых того же возраста, подобной помощи не получавших. Отсюда возникло предположение, что совместное выращивание потомства помогает медленнее стареть и, следовательно, дольше жить.
О роли дедушек говорить вовсе не приходится. Самцы стремятся оставить потомство, и многие из них не принимают участия в воспитании своих чад. Хотя есть исключения.