Лес, тянущийся вдоль реки Реарокс, тонул в предутренней дымке. Прохладно и сыро. Худощавый мужчина пробирался сквозь густые заросли, морщась каждый раз, когда ручьи воды срывались с мокрых веток. Ночью был дождь. Мужчина средних лет, гладко выбритая голова, подтянутый. Одетый в легкий кафтан, штаны и сапоги, доходящие до колен. В руке лук, а из-за плеча выглядывает колчан со стрелами. Где-то около часа он бродил по лесу, но добычи пока не было видно. Мокрые ветки деревьев, каждый раз устраивающие ледяной дождь и чавкающая под ногами грязь портили настроение. Хотелось быстрее набрести на добычу и вернуться домой. Домой… Мужчина задумался. С некоторых пор деревня Малая Тропка стала ему и его подруге домом. Почти родным, особенно для него, но часто он замечал, что подруга его пребывает в задумчивости. Скучает по старым друзьям и соратникам. Это заставляла мужчину чувствовать ледяную иглу где-то в груди. Хотя эти люди когда-то спасли его. Если бы не они…
Мужчина осторожно подкрался к дереву, за которым начиналась полянка. На ней в большом количестве сидели крупные птицы, кудахтая, словно домашние курицы и временами шумно встряхивая крыльями. Мужчина скинул с плеча самодельный лук, другая рука с натянутой тетивой уперлась в щеку. Прицелиться, выдохнуть… Воздух прочертила стрела, загомонили птицы, поднимая в воздух земляные облака. Очень скоро птицы, неуклюже хлопая крыльями, скрылись среди деревьев, оставив одного своего собрата на земле со стрелой.
- А вот и завтрак… - пробормотал мужчина.
- А вот и завтрак! – крикнул он, кидая тушку на пол и закрывая за собой дверь, - ты где, Ранда?
Навстречу в добротные сени вышла девушка. На вид чуть помоложе мужчины.
- Все нормально, Храстон? – поинтересовалась она.
- Да, а что может случиться в такой глуши, все спокойно.
- Просто люди всякое рассказывают, - проговорила Ранда, - что на границе королевства, вроде как неспокойно.
- Это просто слухи, - отмахнулся Храстон, - сочиняют небылицы, чтобы было о чем поговорить вечерами в трактире. Потом женам своим рассказывают, а ты слушаешь. В любом случае, не переживай. В случае чего, снимемся с этого места и найдем другое.
Храстон, умывшись и переодевшись в домашнюю одежду, сидел на кухне. Напротив сидела Ранда. Оба завтракали гречневой кашей с мясом. Пойманная тушка ждала своей участи на разделочном столике.
- Мы здесь хорошо устроились, - сказала Ранда, - я не хотела бы покидать этих мест. Мне хочется простого семейного счастья, а не скитаний по землям и мирам.
- Понимаю, -кивнул Храстон, - но я не говорю, что обязательно наступят такие времена. Наша деревня находится в глуши, среди лесов. С князем Анхаром наша деревня не враждует и исправно платит положенную подать, которая не слишком большая. Князь – человек справедливый и пока мы под его покровительством, можно жить спокойно.
- А если начнется какая-нибудь война? – спросила Ранда.
- Не думай об этом, - ответил Храстон, - я понимаю, ты много пережила на Ионе. Кроме того, были события до этого. Просто выкинь из головы.
- Если начнется война, ты вступишь в дружину князя? – спросила Ранда.
- Нет, - покачал головой Храстон, - это не моя война. Может, говорить так не совсем хорошо, но я тоже устал воевать. Тем более я знаю, что если вступлю я, то ты тоже просто так сидеть не будешь. А ты для меня дороже всяких князей, княжеств и королевств.
Ранда задумчиво улыбнулась.
- Я иногда вспоминаю события на Ионе и думаю, как там наши друзья?
- Будем надеяться, что все у них хорошо, - ответил Храстон, - когда мы улетали оттуда, там происходили грандиозные события. Надеюсь, Ион уцелел и живы твои друзья.
- Два года прошло, как мы здесь, - задумчиво произнесла Ранда, - за два года многое могло измениться.
- Я надеюсь, все у нас будет хорошо, - ободряюще улыбнулся Храстон.
После этого разговора прошло еще две недели. Ранда и Храстон уже привыкли к размеренной жизни простых селян. За это время они построили, точнее, им помогли - строили всем миром добротный бревенчатый дом, обзавелись небольшим хозяйством, за счет которого кормились. В общем, жили весьма неплохо, а прошедшие события постепенно забывались, оставляя в душе Храстона легкую ностальгию по прежним временам, а Ранда вспоминала оставленных друзей, которым была благодарна за то, что они спасли Храстона, не дали ему пропасть на землях Иона, когда он пал жертвой экспериментов колдуна Бангораса.
Летние ночи стояли просто отличные. Звездное небо, легкая прохлада после жаркого дня, тишина и спокойствие. Храстон в одиночестве сидел на крыльце, глядя вдаль. Там, за забором, за огнями деревни расстилалась на горизонте невидимая в ночи полоса реки Реарокс. Ранда уже давно спала, а он сидел в одиночестве на крыльце, предаваясь воспоминаниям.
Впереди, на фоне деревенских огней еле заметно показалась нечеткая в ночи фигура. «Наверное, забулдыга какой-нибудь, - подумал Храстон, - засиделся в своем трактире, а сейчас дорогу домой отыскать не может». Фигура явно направлялась в сторону их дома. Конечно, места здесь были спокойные и разбойников не водилось, но всякое могло быть. Храстон хмыкнул, решив вспомнить былые времена. Минутой позже на крыльце уже никого не было.
Мужчина в темном плаще с капюшоном, надвинутом на голову, подошел к небольшому до колен заборчику, воровато оглянулся. Затем схватился за калитку. В тот же миг мощный удар в поясницу взорвался в теле оглушающей болью. Ночное небо и земля мгновенно поменялись местами, а мужчина обнаружил себя лежащим в дорожной пыли. Над ним, выкручивая руку, сидел Храстон.
- Кто такой и что тебе надо в наших краях?- задал вопрос он.
- Я так понимаю, ты Храстон, - с натугой проговорил человек, превозмогая боль, - мое имя Эонар, я из острова Эйнс – Тарр.
Храстон выпустил руку, поднялся. С одной стороны, не очень хорошо было нападать на казалось бы безоружного человека, который ничего плохого им не сделал. С другой стороны, чужаки здесь были редки и уж совсем никогда дом Храстона и Ранды не посещали гости с тех пор, как они здесь поселились.
- Остров Эйнс – Тарр, - Храстон вспомнил это место из рассказов селян. Говорили, что там живет племя каменных великанов. Давным-давно они были вытеснены на этот остров и затаили зло на людей. И вот сотни лет великаны лелеют мечту завоевать мир. Об этом Храстон сообщил Эонару.
- Ну это всего лишь домыслы, глупая болтовня, - ответил Эонар, - по береговой линии острова расположены множества поселений. Я родом из такого поселения. Мы живем в мире с великанами, которых и видели, наверное, несколько раз. Они не мешают нам, а мы не мешаем им, не ходим вглубь острова, а довольствуемся лишь теми землями, на которые нам позволили селиться.
- А здесь тебе что нужно? – спросил Храстон.
- Я хотел поговорить с тобой и твоей подругой, если тебя зовут Храстон, а твою подругу – Ранда. Я ведь не ошибся домом?
- Сначала я проверю, есть ли у тебя оружие, его ты оставишь на пороге дома.
Эонар покорно поднял руки.
Несколько минут спустя, Храстон, Эонар и разбуженная Ранда сидели на кухне за столом. От предложения поесть, гость вежливо отказался, сказав, что здесь он только по делу а отдохнул с дороги и перекусил ранее, в трактире.
- В общем, я хочу сказать, что мы – жители острова знаем о вас двоих. Мы знаем, что вы не из нашего мира.
Храстон и Ранда встревожено переглянулись.
- Скажите, пожалуйста, с тех пор, как вы переместились сюда и живете здесь, замечали ли вы за собой какие-либо странности?
Храстон и Ранда снова переглянулись, на этот раз с выражением недоумения.
- Что вы имеете в виду? – спросил Храстон.
- Я имею в виду появившиеся у вас способности или же усилившиеся способности, бывшие у вас ранее. Вы стали сильнее, быстрее, выносливее, а может, обнаружили, что можете что-то, что раньше вам было не под силу?
- Мы такого не замечали, - произнесла Ранда.
- К чему вы клоните? – нетерпеливо спросил Храстон.
- Понимаете, - задумчиво проговорил Эонар, - у нас есть легенда о человеке по-имени Дерлин. Он прибыл к нам из другого мира и здесь обрел небывалые силы. С чем это связано, я не знаю. Так вот, этот Дерлин у нас – герой многих песен и легенд, вы, я думаю, могли слышать о нем.
- Не доводилось.
- В общем, из этой легенды, мы сделали предположение, что люди, которые перемещаются сюда из другого измерения, в силу определенных причин, приобретают сверхчеловеческие способности.
- А с чем это все связано? – спросил Храстон, на что Эонар пожал плечами.
- Наши маги изучают это явление, но с чем связано, я не знаю. Возможно, сила Дерлина была связана с чем-то другим. Поэтому я у вас и спросил, замечали ли вы что-нибудь необычное в себе?
- Нет, - покачал головой Храстон, - я думаю, вам надо проверить ваши предположения. Вы не можете делать выводы на основе истории о каком-то легендарном герое.
- Да, вы правы, - кивнул Эонар, - не так много в нашем мире людей из других миров. Я хотел бы предложить вам погостить в Эйнс-Тарре.
Храстон понял, куда клонит Эонар, поэтому, переглянувшись с Рандой, ответил отказом.
- Мы привыкли к нашему теперешнему дому, и мы не любим куда-либо путешествовать, поэтому спасибо за приглашение.
- Я хотел бы вас пригласить не только как простых гостей, - внимательно глянул на них Эонар, - мы хотели бы, естественно, с вашего согласия, изучить вас. Конечно же, все в благоразумных рамках.
Эонар улыбнулся. Храстон не ответил улыбкой.
- Уважаемый Эонар, - сказал он, - я понимаю, что мы представляем для вас интерес. Поскольку, если у нас действительно есть какие-то способности, то нас можно использовать в различных целях. Я слышал легенды о каменных великанах, которые спят на острове Эйнс-Тарр и ждут своего часа, чтобы захватить мир. Мы просто хотим мирной спокойной жизни. В противном случае мы бы приняли твое приглашение и погостили бы на острове, где могли бы проверить также и легенды, о которых я говорил выше.
- Я понимаю, - кивнул Эонар, - но здесь речь идет о ваших способностях. Что если они у вас действительно есть, и мы поможем вам обнаружить и проявить их? С такими возможностями вы, если не хотите вмешиваться в дела нашего мира, могли бы обеспечить себе мирную жизнь. Никто не посмел бы вас тронуть.
- Уважаемый Эонар, - с нажимом произнес Храстон, - у нас нет никаких способностей. Мы обычные люди. Так что, я думаю, приглашать нас куда-то смысла нет.
В комнате воцарилось молчание. Эонар вздохнул, развел руками.
- Ну что ж, очень жаль, что вы отказываетесь. Просто понимаете, есть и другие, которые могут заинтересоваться вами.
- Нами интересоваться нет смысла, - ответила Ранда, - по-моему, вы зря потратили свое время, прибыв сюда.
Эонар поднялся.
- Ну что ж, - произнес он, разводя руками, - не имею права вам приказывать или каким-то образом заставлять вас. Время позднее и вам, я думаю, нужно отдыхать. Я буду ждать на постоялом дворе, так что если надумаете, вы знаете, где меня найти. Но знайте, другие тоже могут заинтересоваться вами.
Храстон скривился, словно попробовал лимон, а Эонар направился к выходу.
Когда дверь за нежданным гостем закрылась, Храстон обернулся, встретив белеющее в темноте встревоженное лицо Ранды.
- Не нравится мне этот Эонар, - проговорила она, - мне кажется, нам надо уехать.
Храстон вздохнул.
- Давай все обсудим завтра, - предложил он, - а пока спать, спать, спать!
Среди ночи раздался настойчивый стук в дверь. Храстон, ворча, направился в сени.
- Кто там?! – рявкнул он.
- Откройте, пожалуйста, - послышалось глухо за толстой дверью, - мне нужна ваша помощь.
- Что сегодня происходит?! – воскликнул недовольно Храстон, - сейчас, погоди!
Храстон быстрым шагом направился в спальню, из гостевой комнаты вышла Ранда.
- Он один, я видела, - сообщила она.
- Все равно, лучше подстраховаться, - проговорил Храстон, доставая из-под кровати ножны с мечом.
Держа меч в одной руке, он другой отпер массивный засов, рванул дверь, делая движение клинком. Мелькнувшее в ночи лезвие застыло возле горла мужчины средних лет с благообразным лицом, обрамленном черной бородкой. Волосы перехватывал металлический обруч с темным камнем посередине.
- Кто такой?! – рявкнул Храстон.
- Арнерис, - четко произнес человек. Тут же камень на обруче вспыхнул ослепительным светом и весь мир перед Храстоном вспыхнул белым, а затем сменился чернотой в глазах. В следующий миг ослепленный мужчина попытался нанести удар, но клинок рассек лишь воздух. Зазвенели разбиваемые стекла, закричала Ранда. В следующую секунду что-то врезалось в затылок Храстону, он наугад сделал разворот, нанося удар мечом, но уже чувствуя, что тело перестает слушаться его. Храстон рухнул на землю.
Он услышал голоса. Попытавшись открыть глаза, почувствовал, как в глазные яблоки впиваются иглы боли. Затылок ломило.
Мужчина, морщась от пульсирующей боли, повертел головой, осматривая место, где он находился.
Связанный Храстон лежал на жестком, неудобном столе, в сумрачном помещении, похожем на подвал. Темноту едва разгонял одинокий факел, торчащий из пола. Храстон скосил было глаза, пытаясь разглядеть стоящие поодаль силуэты двух разговаривающих людей, но в голове разорвалась такая боль, что он оставил эти попытки.
- Эй… - Храстон попытался прочистить шершавое от жажды горло, - кто вы?..
- А, пришел в себя, - произнес один из силуэтов, - ладно, брат Норвард, иди, я тут сам справлюсь.
- Будь осторожен.
- Ничего страшного, ты же знаешь меня, я принял все необходимые меры предосторожности.
Скрипнула дверь, раздались удаляющиеся шаги.
Храстон напряг конечности, пытаясь проверить прочность веревок.
- Не пытайся, - услышал он голос возле себя, - даже со своими способностями ты не сможешь их разорвать.
- Где я? И где Ранда?
- Ранда находится в соседнем помещении, с ней все в порядке, не переживай. Ты находишься в Цитадели магов, что на северной границе королевства Наур – Клоренхор.
- Слышал о вас, - ответил Храстон, разглядывая стоящую возле него фигуру человека в просторных одеждах. Тусклый свет факела едва высвечивал мужественные черты сурового лица с глубокими резкими морщинами, придававшими жесткость говорившему.
- Да, мы служим королю Наур – Клоренхора, охраняем королевство от различных посягательств.
- Очень хорошо, - усмехнулся Храстон, - только причем здесь я и моя подруга?
- При том, что как раз ты со своей подругой представляете опасность для королевства и хорошо бы, если только для него.
Храстон вздохнул, в очередной раз напрягая руки – тщетно, веревки держали крепко.
- Мы дали тебе эликсир, - пояснил человек, - который лишает человека сил. Так что не пытайся вырваться. Как ты помнишь, меня зовут Арнерис, а тебя, как я понимаю, Храстон.
- Все верно, - попытался кивнуть пленник, - а теперь скажи-ка мне, маг, почему я лежу связанный здесь?
- К тебе приходил человек из острова Эйнс-Тарр. Так ведь? Не пытайся этого отрицать, мы проследили его путь, - Арнерис вздохнул, - в последнее время в Наур – Клоренхоре очень много шпионов из острова великанов. Нас – обитателей Цитадели и короля Реннора это очень настораживает. Мы опасаемся, что это не просто так, и что великаны что-то замышляют на своем острове.
- А все-таки, причем здесь мы с Энарой? – задал вопрос Храстон, - мы не представляем угрозы для королевства, спокойно живем у себя в деревеньке и не собираемся на кого-то шпионить.
- Вряд ли вас собираются сделать простыми шпионами, - покачал головой Арнерис, - на вас у великанов должны быть далеко идущие планы.
- Я думаю, ты хочешь сказать о каких-то несуществующих способностях, - хмыкнул Храстон, - посмотри, маг, я даже эти веревки не могу разорвать.
- Потому что мы дали тебе эликсир и ты пытаешься это сделать и кстати, чувствуешь себя вполне нормально. Ведь так? А обычный человек после такого снадобья несколько дней лежит, не приходя в сознание.
- Что это за способности? Я говорил об этом Эонару и вам говорю, мы с Энарой ничего подобного не замечали. Чувствовали себя вполне обычными людьми.
- Только из другого мира, - кивнул Арнерис
- Ладно, маг, - Храстон вздохнул, - если мы так опасны для Наур-Клоренхора, то что вы хотите с нами сделать? Держать связанными здесь?
- Мы хотим попросить вашей помощи.
- В чем же она заключается? – недовольно спросил Храстон.
- Дело в том, что несколько дней назад кто-то заблокировал наши заклинания, которые охраняли цитадель. От крепости на северном берегу Реарокса к нам пришло сообщение, что через реку готовят переправу войско дроров, что живут севернее наших земель.
- Кто такие дроры?
- Существа, обладающие способностью блокировать магию. Когда –то давно между магами и дрорами шла большая война, которая едва не закончилась плачевно для этого мира. До сегодняшнего дня они сидели тихо в своих подземельях, но сейчас кто-то поднял их и ведет на нас. Только они могли заблокировать магию.
- Если я помогу вам, хотя не знаю как, одолеть дроров, вы отпустите нас с Рандой?
- Да, - кивнул Арнерис.
- Как я могу вам доверять? – спросил Храстон, - в данный момент я лежу связанный на столе, меня силой привели в цитадель, и я должен после этого вам верить?
- Мне очень жаль, что так получилось, - нахмурился маг, - мы должны убедиться, что вы не представляете опасности для Наур-Клоренхора. Я должен предупредить тебя Храстон, что нам надо будет провести одну процедуру, чтобы проникнуть в твой разум и проверить, служишь ли ты великанам. Процедура эта безболезненна, но, сам понимаешь, есть нравственный момент…
- Ну да, - усмехнулся Храстон, - не очень хорошо копаться в чьей-то голове, - ладно, маг. Действуйте, но в голову лезьте только мне. Ранду не трогайте. Если я не служу великанам, значит, она тоже не служит. Я не знаю о своих способностях, но вам я постараюсь помочь.
- Благодарю тебя, - Арнерис склонил голову.
- Но учти, маг, после этого вы оставляете меня и Ранду в покое.
- Конечно, - кивнул Арнерис, - после того, как поможете нам одолеть дроров, можете вернуться к себе домой.
- Придется, пожалуй, как все это закончиться, подыскать себе другое жилье, - невесело усмехнулся Храстон.
Двое мужчин стояли на крепостной стене, вглядываясь вдаль. Над серым горизонтом нависли тяжелые тучи, накрапывал холодный дождь, напоминающий о том, что осень не за горами. Ранее утро. Кроме двоих, на стене размещались лучники, звучали команды. На далеких башнях со скрипом разворачивались массивные машины, построенные из здоровенных бревен. Машины предназначались для метания камней во врагов. Во внутреннем дворе внешнего периметра обороны размещались копейщики и мечники. Последние были закованы в тяжелые доспехи. Вдоль стены, старательно обегая лучников, носились слуги с котлами, полными смолы. Тут же разводились костры, смола готовилась.
- Вроде что-то вижу, - пробормотал Храстон, напряженно вглядываясь вдаль и поправляя меч.
- Идут, - процедил Арнерис. Маг был вооружен двумя длинными кривыми саблями за поясом, - ты понял нашу задачу, Храстон. Когда начнется штурм, мы подземным ходом должны пробраться в тыл врага. Где-то там расположен шатер с шаманами дроров. Сами воины, что идут сюда, это так себе, простые солдаты, хоть и намного превышающие обычных людей по силе. А вот в шатре там нас ждет настоящая опасность. С шаманами дроров сражаться очень трудно и здесь вся надежда на тебя и на то, что мы сумеем застать их врасплох.
- Как же мы узнаем, где их шатер?
- Вон смотри, - маг указал рукой на часть горизонта левее цитадели, откуда шла плотная группа неких существ, неразличимых с этого расстояния,- они идут оттуда, значит, ориентируемся в этом направлении.
В этот момент сзади подошла Ранда. Она также была в легких кожаных доспехах. За поясом сабля.
- Ты, Ранда, - произнес Арнерис, - держишь оборону здесь.
- Я надеюсь, маг, - произнесла девушка, - что ты был прав по поводу наших способностей. Я все равно пока их не чувствую.
- Есть они у вас, не беспокойся, - немного с раздражением произнес Арнерис, - они проявятся в ситуации опасности, то есть когда начнется битва. Организм запустит их.
- Ну-ну, - проворчала Ранда, вглядываясь вперед, - не очень большое войско.
- Такое небольшое войско этих существ может вполне захватить цитадель, несмотря на двойное кольцо стен и ловушки. Основная сила цитадели заключалась в магии, но она заблокирована.
- Когда идем? – спросил Храстон.
- Подождем, пускай вернутся разведчики и скажут точную дорогу до шатра.
- Может, мне пойти с вами? – предложила Ранда.
- Лучше оставайся здесь, - ответил Арнерис, - ты нужна защитникам цитадели. Как мы договаривались.
- Не переживай, - улыбнулся Храстон,- все будет нормально.
- Будь осторожен, - произнесла Ранда, - не хочу потерять тебя как там, на Ионе.
- Не переживай, поможем этим, - Храстон кивнул на Арнериса, - и мы свободны.
Маг вздохнул.
- Я должен извиниться перед вами, за то, что втянул в эту историю, но если вы не поможете нам, то цитадели конец.
- Ладно, чего уж там, - хмыкнул Храстон, - что сделано, то сделано. Куда же денетесь без нас, героев? – Храстон подмигнул Ранде.
Тем временем дроры подходили ближе. Лучники на стенах, воины, обслуживающие метательные машины – все напряженно застыли. Над полем будущего сражения застыла тревожная тишина, которую нарушал лишь слабо шелестящий дождь, потрескивающий костер и булькающая смола.
Дроров немного. Немного для штурма цитадели. Всего – то около десяти сотен. Высокие существа с длинными руками в грубых доспехах, сделанных кое-как. Оружия не было. Приглядевшись, Храстон разглядел здоровенные когти.
- И это все их вооружение? – изумленно спросил он.
- Этого им достаточно, - ответил Арнерис, - я же говорил, что достаточно небольшого количества этих существ, чтобы захватить цитадель.
- Сейчас сработают ловушки, - произнес маг, вытягивая руку, - смотри.
Дроры шли спокойно, словно прогуливались, никого и ничего не опасаясь. Шли редкой цепочкой. Внезапно под несколькими существами провалилась земля. Дроры взмахнули руками, исчезая в разверзшихся ямах. Другие, не угодившие в ловушку, продолжали спокойно идти, словно зная, что их товарищей это не остановит. И действительно, миг спустя, дроры ловко вылезли из ямы и вскоре присоединились к своим. Храстон с интересом разглядывал новообретенных противников.
Арнерис, Ранда и Храстон в ожидании разведчиков молча стояли на крепостной стене. Спустя какое-то время, зазвучали первые команды лучникам. Воздух наполнился щелчками тетивы, стрелы, рассекая капли дождя, устремились на врага. А те даже не пытались уклониться или хотя бы пригнуться. Стрелы впивались в худые жилистые тела. Однако, они, как ни в чем не бывало, продолжали путь. Когтистыми лапами дроры вытаскивали бесполезные стрелы. На их телах не были заметны увечья.
Протрубили рога, давая знак метательным машинам на башнях, что высились каждые двести метров на стенах внешнего периметра.
Заскрипели ремни и механизмы массивных конструкций. С воем рассекаемого мокрого воздуха взлетели громадные глыбы камней.
- Ну сейчас-то… - пробормотал Храстон.
Каменные глыбы с гулким уханьем обрушивались на землю. Цепочка дроров нарушилась. Кого-то отбрасывало камнями, кого-то накрывало полностью каменными глыбами. Храстон с надеждой подался вперед, напряженно глядя, что будет. К его изумлению существа поднимались, выбирались даже из-под камней и шли вперед. Их доспехи были значительно помяты, но на телах не было заметно повреждений. Храстон изумленно поглядел на Арнериса.
- Ты думал, что я тебя обманываю? – усмехнулся маг, - мы можем одолеть дроров только магией, которую заблокировали шаманы. Если перебьем шаманов, то сумеем отбить цитадель. Вон, кстати и разведчики.
К ним приближались двое людей, в серых плащах, с капюшонами на головах. Подойдя к Арнерису, они поклонились.
- Говорите, - сказал маг.
- Шатер стоит там, откуда идут эти твари. Если идти по подземному ходу и на первой развилке повернуть налево, то первый ход выведет вас к шатру. Шаманов мы не видели. Оставаться там долго не могли, нас могли заметить.
- Я понимаю, - наклонил голову маг, - благодарю вас.
Разведчики склонили головы, удаляясь.
Битва тем временем началась. Со стороны крепости летели стрелы простые вперемежку с зажигательными, оставляющие в воздухе дымный след. Грохотали метательные машины, летели каменные глыбы. Дроры продолжали идти. Их войско поредело на пять-шесть воинов. Все-таки, результат был, пусть и мизерный.
- Пойдем, - Арнерис хлопнул Храстона по плечу, - Ранда, удачи тебе!
- Береги себя, - промолвила Ранда, глядя на Храстона.
- И ты.
Ранда долго глядела вслед убегающим мужчинам, а затем со вздохом повернулась навстречу врагам.
Подземный ход был достаточно широк, чтобы один человек мог спокойно идти. Арнерис бежал впереди, держа перед собой чадящий, плюящийся искрами факел. Храстон бежал следом, держа в руке обнаженный меч. Отсвет факела неровными тенями плясал на выложенных камнем стенах. Воздуха не хватало, и поэтому легкие работали вовсю. Сердце едва не разрывало грудную клетку.
Они бежали долго. В полутьме слышалось хриплое дыхание. Маг начинал уставать, а Храстон, чувствуя, как сердце разрывает грудную клетку, вдруг почувствовал, что усталость начинает отступать. Сердечный ритм выровнялся и мощно отдавал в грудь. Усталость чувствовалась, но ее можно было контролировать. Храстон приободрился, прибавил ходу.
- Похоже, ты был прав, маг, - произнес он.
Арнерис не ответил. Он задыхался от долгого бега по бесконечному, казалось бы, коридору, по лицу градом лил пот. Казалось, что подземный ход никогда не кончится.
Они подбежали к развилке. Дальше ход раздваивался и шел налево и направо. Арнерис остановился, нагнулся, уперев руки в колени. Факел забрал Храстон, который спокойно стоял и ждал, когда маг придет в себя. Духота не давала отдышаться. Наконец Арнерис с трудом выпрямился, вытер красное лицо.
- Вперед, - проговорил он.
Они повернули налево и побежали дальше. Храстон уступил Арнерису дорогу, вручив ему факел. Бежали они недолго. Спустя несколько минут, маг остановился перед лестницей, что вела наверх. Храстон посмотрел, но не увидел неба над головой. Естественно, ход был закрыт.
Арнерис затушил об землю факел, полез наверх. Уперевшись в потолок коридора, он поднатужился, на Храстона посыпалась земля. Тяжелая деревянная крышка, присыпанная землей поддалась, в коридор хлынул тусклый свет пасмурного дня. Маг хакнул, опрокидывая крышку. Поднялся выше, осторожно оглядываясь.
- Ну что, - спросил Храстон нетерпеливо, - есть шатер?
- Да, вот он, - прошептал маг, - выходим, но осторожно.
Они выбрались и сразу же залегли в высокой траве. Вокруг них раскинулась равнина. Аккуратно оглядевшись, Храстон увидел сзади себя громаду цитадели магов у горизонта. Там шла осада, слышались грохочущие звуки метательных машин, можно было разглядеть темную цепочку атакующих, что на фоне цитадели виднелись муравьями. Прямо впереди в нескольких десятках шагов высился приземистый шатер из простого серого материала. Возле шатра стояли две долговязые темные фигуры дроров. В отличие от штурмующих крепость стражники были вооружены копьями. Двое лежали в траве так, что им было видно дроров сбоку, поэтому стражники их не видели.
- Я займусь стражниками и отвлеку их на себя, - прошептал Арнерис, разглядывая шатер сквозь густые заросли травы, - ты должен проникнуть внутрь и сразить шаманов или шамана, смотря, сколько их там. Как только ты их одолеешь, прекратится блокировка магии и тогда победа наша.
Храстон кивнул.
- Давай маг, действуй.
Они поползли к шатру. Когда до стражников осталось совсем небольшое расстояние. Арнерис выпрыгнул из травы, выхватывая сабли, помчался на опешивших стражников, которые тут же наставили на мага копья. Следом выскочил Храстон, Вход в шатер был прямо за спинами стражников. Арнерис схватился с ними, орудуя саблями, молниеносно отражая атаки и атакуя в ответ. Дроры работали копьями медленно и вяло, они надеялись на то, что маг рано или поздно вымотается, пытаясь причинить им урон и тогда они его одолеют. Храстон свободной рукой сшиб вставшего на пути дрора, тот вместе с копьем пролетел десяток метров, закувыркавшись по траве. Издав торжествующий вопль, Храстон рванул полог и нырнул внутрь.
В шатре не было ничего. Лишь посередине чернел пятачок земли, там, где разводили костер. В углу лежали свернутые шкуры, а в другом углу виднелась груда мяса пойманной недавно дичи.
В дальнем конце шатра сидело на земле высокое худое существо. Кожа темного цвета, огромные когти на руках, морда, не похожая на лицо человека, – мощные клыки, два отверстия ноздрей, голый череп. Существо открыло глаза, когда ворвался Храстон. До этого шаман, видимо, наблюдал на расстоянии происходившую битву. Дрор зарычал, вскакивая на ноги и кидаясь на Храстона. Тот в свою очередь увернулся от когтей, нанося удар мечом – клинок рассек воздух. В следующий миг удар снизу вверх жилистой лапой отбросил Храстона назад. Он спружинился о матерчатую стену, упал на колено. Шаман ринулся на него. Не вставая на ноги, Храстон парировал мощный удар когтей, поднялся, нанося подряд несколько молниеносных ударов, заставивших врага отступить назад. Мгновенно он увидел мелькнувшую лапу слева, летящую в висок, рубанул навстречу. Дрор взвыл, пинком ноги отбрасывая Храстона. «Такой удар мог бы переломать все кости», - подумал Храстон, поднимаясь на ноги, чтобы уйти от броска чудовища и оказавшись за спиной, рубануть по ней. Дрор яростно взревел.
Храстон и дрор кружились по шатру, обмениваясь молниеносными ударами. Мужчина вовсю орудовал мечом и крутился юлой, пытаясь как можно чаще ранить своего врага. Он понимал, что когда-нибудь нечеловеческая сила чудовища иссякнет. Иногда удары дрора долетали до Храстона и один такой удар мог бы убить простого человека. Теперь Храстон поверил в то, что говорил ему Арнерис. Единственно чего он боялся, это когтей. Их он пытался парировать мечом, но все же, спустя какое-то время, был весь в порезах. Один раз он пропустил удар когтистой лапы. Когти распороли кожаный доспех на груди, застряв в металлических элементах защиты. Дрор судорожно рванулся, в этот момент, Храстон сделал выпад клинком. Дрор взвыл сжимая рану на груди, Храстон рванул на себя меч, дрор по инерции полетел вперед и воспользовавшись этим, Храстон нанес изо всех сил удар в область шеи. Тело врага рухнуло на землю.
Храстон доковылял до свернутых меховых одеял, сел, опершись на меч, вытер пот со лба, тяжело дыша. За матерчатой стеной слышались звуки борьбы.
- Сейчас, маг, потерпи немного, - проворчал Храстон, поднимаясь на ноги и направляясь к выходу.
Внезапно снаружи раздался оглушительный треск и грохот – протяжно взревел один из стражников. Храстон выскочил наружу.
Возле поверженного врага стоял Арнерис, держа наготове сабли. Последний оставшийся в живых дрор готовился к атаке, но был явно напуган и нерешительно топтался в нескольких метрах от мага. Увидев приближающегося Храстона, залитого кровью, чудовище с ревом бросилось на него. Храстон мгновенно парировал несколько ударов когтей, мощно контратаковал, заставив дрора отступить назад.
- Пригнись! – услышал он крик, и тут же присел под рассекшими воздух когтистыми лапами. Над головой оглушительно треснуло, сверкнуло, опаляя кожу. Дрор, пронзенный молнией, повалился навзничь.
Храстон глянул на поверженного врага, затем подошел к шатру, оперся о вбитый в землю деревянный столбик. Сейчас он почувствовал, что жутко устал, во всем теле вспыхнули фейерверки боли, каждая ранка вспыхнула, казалось, нестерпимым огнем. Он сжал зубы, подавляя стон.
- Ничего, ничего, - произнес Арнерис, подходя к Храстону, - ты быстро восстановишься. Потерпи. Ты молодец, шаман убит, теперь цитадели ничто не угрожает.
Храстон ничего не ответил, только тяжело опустился на землю, привалившись спиной к матерчатой стене шатра, пережидая приступ нестерпимой боли. Арнерис оглянулся и не найдя больше врагов, убрал сабли.
- Отдохни немного, - произнес маг, - затем отправимся в обратный путь.
- Надо узнать… - скрипя зубами проговорил Храстон, - как там Ранда…
- Думаю, что с ней все в порядке.
С глухим стоном Храстон поднял себя на ноги. Постоял, покачиваясь.
- Пошли, маг… Не будем терять времени…
К тому времени, как они вернулись, дроры отступили. Воины цитадели метали им вдогонку камни, стреляли из луков. Существа уходили. Они поняли, что шаман убит, блокировка магии снята. Маги цитадели обрушили на них колдовской удар, после которого несколько сотен дроров не смогли подняться с земли. Уничтожить такое количество этих существ – на это требовалось очень сильное волшебство.
Храстон с Арнерисом видели, что чудовища не прошли дальше крепостной стены, но и здесь было много павших защитников цитадели. Как только двое вышли из подземного хода, к ним тотчас же подбежала Ранда. Девушка, как и Храстон, была ранена, но не так сильно.
- Ерунда, - ответил Арнерис, - для вас эти ранения всего лишь легкие царапинки. Заживут.
- Мы сделали свое дело, - произнес Храстон, глядя в упор на мага, - теперь, я надеюсь, вы оставите нас в покое?
- Конечно, - кивнул Арнерис, -благодарю вас за помощь от всей Цитадели. Я скажу главе нашего ордена, чтобы вас не трогали в дальнейшем.
- А если дроры нападут вновь? – спросила Ранда.
- Не знаю, -покачал головой Арнерис, - дело в том, что эти твари нападали и раньше. Но во время прошлых атак на Цитадель, у них не хватало сил блокировать наши заклинания, и мы относительно легко отражали их нападения. Боюсь, что дрорам кто-то помогает.
- Кто же это может быть? – спросил Храстон.
- Я опасаюсь, что здесь могут быть замешаны великаны с острова Эйнс-Тарр. Сами великаны в настоящее время – всего лишь наполовину каменные изваяния, которые вот уже многие века не покидали острова. На Эйнс-Тарре есть поселения людей, которые живут обособленно от королевств материка. Мне не дает покоя тот человек, с которым вы вели беседу тогда. Еще меня тревожат новости, что в нашем королевстве объявились шпионы с островов.
- Думаешь, Наур-Клоренхору угрожает опасность? – нахмурился Храстон. В ответ маг задумчиво пожал плечами.
Вокруг царила суета. Бегали защитники крепости, звучали команды, уносили павших и раненых. Цитадель понемногу готовилась к следующему штурму. Скрипели метательные машины на башнях, носились слуги, обслуживающие их – необходимо было смазать крепления и починить пришедшие в негодность части механизмов.
К Арнерису подбежал запыхавшийся воин.
- Господин, ужасные новости из Наур-Клоренхора!
- Говори! – резко сказал маг.
- Во дворец его величества проникли наемники. Король похищен!
Арнерис побледнел.
-Этого я и боялся, - прошептал он.
Храстон и Ранда переглянулись.
- Передай главе ордена, что я приду за указаниями.
Воин поклонился и побежал исполнять приказ.
- Я опоздал, - пробормотал он, - нужно было раньше принимать решительные меры, но я тянул, пытался вычислить врага, и вот враг нанес удар. Атака дроров была отвлекающим маневром. Дело в том, что помимо защиты северной границы королевства, мы следим за дворцом. Пока наши заклинания были блокированы, враг похитил короля Реннора. Сейчас надо ожидать всего, что угодно. Я уверен, что угроза исходит из Эйнс-Тарра! – вскричал Арнерис, ударяя кулаком по ладони.
- Что ты собираешься делать? – спросила Ранда.
- Сначала поговорю с главой ордена. Затем, думаю отправиться на остров великанов. Надо разобраться, в чем тут дело. Вам же лучше затаиться где-нибудь в глуши, к себе в деревню не возвращайтесь. Люди с острова знают, что вы там живете и попытаются найти вас.
- Затаится? – Храстон задумчиво нахмурил брови. Он посмотрел на Ранду долгим взглядом, девушка в ответ молча кивнула. Храстон усмехнулся, хлопнул мага по плечу.
- Я думаю, королевству Наур-Клоренхор понадобятся пара людей с необыкновенными способностями.