Принято считать , что Американский континент открыл испанский мореплаватель и исследователь Христофор Колумб 12 октября 1492 года. Но судя по исландским сагам, ещё на полтысячелетия раньше, викинги под водительством Лейфа Эйриксона пересекли Атлантику и перезимовали в Северной Америке. Они плыли на запад наугад и, хотя достигли Америки, не поняли, что это целый континент и не пожелали изучить его, отойдя от берега, где стояли их драккары. По некоторым данным, первыми приплыть в Новый Свет могли финикийцы или китайцы.
Однако американский профессор, специалист по истории Центральной Азии Фредерик Старр нашёл ещё одного первооткрывателя Америки. Правда, открытие тот сделал, не выходя из своего рабочего кабинета. Это выдающийся среднеазиатский учёный-энциклопедист Абу Рейхан Мухаммед ибн Ахмед аль-Бируни.
Аль-Бируни родился 4 октября 973 года в хорезмийском городе Кят (ныне город Беруни в республике Каракалпакстан в Узбекистане). По другим данным Бируни родился 4 сентября 973 года.
Выйдя из ремесленнических кругов, получил широкое математическое и философское образование. Его учителем в древней столице хорезмшахов Кяте был выдающийся математик и астроном Ибн Ирак. После взятия в 995 году Кята эмиром Гурганджа и переноса столицы Хорезма в Гургандж аль-Бируни, поддерживавший свергнутую династию Афригидов, уехал в Рей, где работал у ал-Ходжанди. Находясь при дворе одного из последних саманидских правителей, эмира Бухары Абу-л-Хариса Мансура ибн Нуха, вступил в обширную переписку с Ибн Синой (Авиценной), с которым обсуждает вопросы естественных наук и воззрения Аристотеля. Затем он работал в Гургане при дворе Зияридского эмира Табаристана Шамс аль-Ма’али Кабуса, которому он около 1000 года посвятил «Хронологию». В итоге вернулся в Хорезм и работал в Гургандже при дворе хорезмшахов Али (997–1009) и Мамуна II.
Бируни внёс вклад во многие отрасли знания: математику, астрономию, минералогию, ботанику, антропологию, географию, историю… Перечень работ Бируни, составленный им самим около 1036 года, содержит более ста названий. Свои научные труды писал на арабском и персидском языках.
Он создал один из первых глобусов диаметром около пяти метров. В одиннадцатитомном трактате «Канон Масуда», названном в честь его спонсора, одного из азиатских владык, Бируни на основании астрономических наблюдений вычислил окружность Земли. Результат отличается от современного всего на десятки километров.
Затем он собрал имевшиеся в литературе и собственные данные о географических координатах нескольких сотен пунктов Евразии и Африки (только на территории Индии Бируни собственноручно измерил координаты более 70 мест). Прикинув результаты расчётов, учёный пришёл к выводу, что материками заняты только две пятых окружности Земли. А что на остальных трёх пятых? Пустой океан? Бируни рассмотрел такую возможность. Ещё раньше он определил удельный вес многих минералов и горных пород и нашёл, что все они, за исключением пемзы, тяжелее воды. А значит, размышлял Бируни, океан размахом на три пятых земной окружности никак не мог бы уравновесить тяжёлые массы Евразии и Африки и Земля осталась бы несбалансированной. Неужели силы, обеспечившие появление суши на двух пятых, не действовали на остальных трёх пятых Земли? Там должен быть как минимум ещё один материк. Живут ли на этой неоткрытой суше люди? Поскольку Африка и Евразия населены, то, если только неведомая суша лежит не слишком близко к Северному или Южному полюсу, там, скорее всего, тоже есть люди. К этим выводам учёный пришёл к 1037 году, когда завершил «Канон Масуда».
Можно ли считать Бируни открывателем Америки? В неменьшей степени, чем викингов, полагает Фредерик Старр. Бируни не видел материка, обнаруженного им «на кончике пера», он лишь выдвинул гипотезу, которая подтвердилась пять веков спустя.
В материалах рубрики использованы сообщения следующих журналов: «Economist», «History Today» и «New Scientist» (Великобритания), «Bild der Wissenschaft» (Германия), «MIT Technology Review», «Mother Earth Living», «Science News» и «Scientific American» (США), «Ça m’interesse» и «Sciences et Avenir» (Франция) а также информация из Википедии.