Об этом древнем городе ходит много легенд. По преданиям город основала царица Дидона после того, как её брат Пигмалион убил из корыстных целей её мужа Сихея. Она высадилась на африканском побережье и попросила туземцев дать ей столько земли, сколько сможет покрыть шкура быка. Когда Дидона получила их согласие, она разрезала кожу на узкие полоски так, чтобы этого было достаточно, чтобы окружить район, на котором она основала новый город.
Карфаген был основан пунийцами в IX веке до н. э. Так называли финикийцев, живущих в западном Средиземноморье. Они были родственниками ветхозаветных евреев, с которыми их связывал язык и культурное наследие. Библия описывает их как торговцев и моряков. Греки знали финикийцев как торговцев, которые продавали драгоценные пурпурные краски, изготавливаемые с моллюсков, живущих на побережье. Благодаря этому, а также благодаря прекрасному стратегическому расположению на пересечении торговых путей, город вскоре начал процветать.
Карфагенская власть постепенно распространилась на большую часть Африки. Таким образом, они начали доминировать в Средиземноморье. Это стало вызывать недовольство римлян. Столкновения двух амбициозных государств было не избежать.
Постепенно растущие разногласия между Карфагеном и Римом в итоге привели к военному конфликту в форме трёх так называемых Пунических войн. В Первой Пунической войне (264-241 до н. э.) римляне завоевали карфагенскую Сицилию и острова. Сицилия стала римской провинцией. Перед началом Второй Пунической войны (218-201 до н.э.) Рим воспользовался ситуацией, когда Карфаген был ослаблен восстанием наёмников и рабов и присвоил Сардинию и Корсику.
Вторая война неразрывно связана с легендарным походом слонов карфагенского полководца Ганнибала в Рим путём обхода через Альпы. Но даже этот стратегический манёвр не помог карфагенянам. Хотя Ганнибал дважды побеждал римлян, ожидаемого падения римских союзников не произошло. Карфагенскому военному вождю пришлось покинуть Италию. После заключения мирного договора Карфаген потерял политическое превосходство в Средиземном море и практически во всех его средиземноморских колониях, ему пришлось сдать весь флот, кроме десяти кораблей, но при этом сохранить своё торгово-экономическое положение. Римляне практически контролировали внешнюю политику Карфагена в рамках союзных договоров, они ввели огромные пошлины, но боялись процветания города, всё ещё опасного для Рима. Он быстро восстанавливался и наращивал благосостояние. И поэтому римляне решили, что Карфаген должен быть разрушен.
Неизбежно началась Третья Пуническая война (149-146 до н. э.). Отчаявшиеся карфагеняне решили сражаться с более сильным противником, а не стать незначительным провинциальным городом. Хотя карфагеняне защищались героически и упорно, сопротивлялись римским атакам, но в 146 году до нашей эры город был завоёван и разрушен. Население попало в рабство.
Карфагенянам пришлось сдать все военные корабли, слонов, военных перебежчиков, сбежавших рабов. Затем торговые суда римляне вывезли в открытое море и подожгли. Римские перебежчики в Карфаген были обезглавлены или распяты. На существующей территории римляне создали свою провинцию.
Город Карфаген начали восстанавливать уже после смерти Цезаря. Он снова начал расширяться, но уже как римский город. В III веке он даже стал третьим по величине городом в Римской империи.